clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

César alla passer le reste d’une année si laborieuse dans une ville des bords de la
Seine pour laquelle il avait une vive prédilection, et qu’il appelait sa chère
Lutèce.
L’immense capitale qui est aujourd’hui le rendez-vous de l’univers entier n’avait
alors rien de ce qui a fait la grande destinée de Paris, si ce n’est l’étonnante
ampleur de son site prédestiné et le charme souverain de son beau fleuve. Les
forêts et les marécages en occupaient les deux rives : au bas de Ménilmontant
s’étendaient des eaux croupissantes ; le bois de Boulogne arrivait jusqu’au
Louvre ; la Bièvre se frayait son chemin jusqu’à la Seine à travers des forêts de
roseaux. Paris n’était encore que l’îlot de la Cité. Là, enfermée dans la double
enceinte que lui faisaient les flots et les murs romains du troisième siècle, la ville
surgissait comme une de ces citadelles de la civilisation qui sont à la fois un
arsenal et un atelier. L’élément principal de la population était constitué par une
puissante corporation, marchande, celle des nautes parisiens, dont les
barquettes sillonnaient incessamment la Seine et dont le souvenir est resté dans
les armes de la ville : un navire aux voiles gonflées. Paris avait dès lors, si l’on
peut ainsi parler, le caractère cosmopolite et international qu’il devait prendre au
cours des siècles. Dans son étroite enceinte se dressaient les monuments de
toutes les religions. Le dieu Esus y avait ses autels, ainsi que Cernunnos, le dieu
aux cornes chargées d’anneaux, et le taureau Trigaranos qui portait trois grues
sur son dos ; Jupiter y présidait au cours des flots, du haut de l’autel que les
nautes lui avaient consacré sous Tibère ; Mithra y avait ses adorateurs, et,
depuis longtemps, le Dieu qui devait détrôner toutes les idoles y possédait, sous
le vocable de saint Étienne, un sanctuaire qui est aujourd’hui Notre-Dame de
Paris. Au surplus, la ville, riche et pleine d’habitants, avait débordé sur les deux
rives de son fleuve, où l’on a retrouvé ses monuments et surtout ses tombeaux.
La rive gauche était particulièrement recherchée : c’est là que Constance Chlore,
à ce qu’il paraît, avait bâti le palais des Thermes. Ce gigantesque monument,
alimenté par l’aqueduc dont Arcueil garde encore les ruines et le nom, était le
centre d’un vaste quartier romain qui s’échelonnait le long des voies conduisant à
Orléans et à Sens. Julien, qui y demeurait, achève lui-même cette description ; il
faut laisser parler ici la première voix qui ait présenté Paris au monde civilisé :
J’étais alors en quartier d’hiver dans ma chère Lutèce : les Celtes appellent ainsi
la petite ville de Parisii. C’est un îlot jeté sur le fleuve, qui l’enveloppe de toutes
parts. Des ponts de bois y conduisent des deux côtés. Le fleuve diminue ou
grossit rarement ; il est presque toujours au même niveau été comme hiver ;
l’eau qu’il fournit est très agréable et très limpide. L’hiver y est très doux, à
cause, dit-on, de la chaleur de l’Océan, dont on n’est pas à neuf cents stades, et
qui, peut-être, répand jusque-là quelque douce vapeur : or, e paraît que l’eau de
mer est plus chaude que l’eau douce. Quoi qu’il en soit, il est certain que les
habitants de ce pays ont de plus tièdes hivers. Il y pousse de bonnes vignes, et
quelques-uns se sont ingéniés d’avoir des figuiers, en les entourant, pendant
l’hiver, d’un manteau de paille ou de tout autre objet qui sert à préserver les
arbres des intempéries de l’air. Cette année-là, l’hiver était plus rude que de
coutume : le fleuve charriait comme des plaques de marbre1.
C’est là, dans la future capitale du royaume des Francs, que le dernier des
empereurs païens passa l’hiver à former des plans de campagne contre ce
peuple. Sa tête roulait de vastes projets. Avoir remis la Gaule dans l’état où elle
1 Julien, Misopogon, trad. Talbot, dans les Œuvres complètes de Julien, p. 294 et 295.