clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

par vous, le consentement d’un si grand roi augmentera l’autorité des résolutions
prises en commun par une si nombreuse assemblée de prélats1.
Cette lettre était un acte de déférence de l’épiscopat envers la majesté royale,
ou, pour employer l’expression du concile lui-même, c’était sa réponse au
questionnaire de Clovis. On se tromperait si, de la formule respectueuse de la
fin, on tirait la conclusion que les canons d’Orléans avaient besoin. de la
confirmation royale. L’Église, chez les Francs mérovingiens, légiférait avec une
souveraineté absolue dans son domaine ; ses canons étaient obligatoires en
conscience pour tous les fidèles, y compris le roi lui-même, et nul n’aurait pu,
sans se charger d’un péché grave, y contrevenir en quelque matière que ce fût.
Elle n’avait donc pas à demander à Clovis- une confirmation dont elle pouvait se
passer ; ce qu’elle désirait, c’est qu’en se montrant disposé à y obéir lui-même, il
augmentât lé prestige et l’autorité des résolutions conciliaires. D’en faire passer
la substance dans le droit civil, cela ne vint à l’esprit de personne : c’est plus tard
seulement, et dans une mesure d’abord très restreinte, que les dispositions du
droit ecclésiastique commencèrent à y pénétrer. En attendant, les résolutions du
concile d’Orléans avaient force de loi pour l’Église franque, même celles qui
auraient été en contradiction avec le code2.
Nous ne quitterons pas la mémorable assemblée de 511 sans faire un
rapprochement qui se sera sans doute présenté à l’esprit du lecteur. C’est une
œuvre législative qui a ouvert les annales des Francs, et c’est une œuvre
législative qui ferme le règne de Clovis. Mais depuis les séances des quatre
prud’hommes qui délibèrent sous les chênes de Salaheim jusqu’à celles des
trente-deux pontifes qui siègent sous les voûtes du sanctuaire d’Orléans, quel
chemin parcouru ! La loi salique est le code d’un petit peuple païen ; les canons
de 511 sont la charte d’une grande nation chrétienne. Là, on arrêtait le bilan de
la barbarie ; ici, on continue l’œuvre de la civilisation. Là, un certain nombre de
dispositions purement pénales, résument l’activité négative du passé ; ici, les
prescriptions positives d’une loi morale supérieure font pénétrer dans le droit
public les influences fécondantes de l’avenir. L’histoire de la fondation de la
monarchie franque est comprise entre ces deux dates, et toute la philosophie de
cette histoire tient dans ce simple rapprochement.
1 Sirmond, p. 177 ; Maassen, p. 2.
2 Voir Lœning, Geschichte des deutschen Kirchenrechts, t. II, pp. 450 et suiv.