clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

à le déposer. Il est vrai que la nature réparait bientôt l’œuvre de l’homme ; tel
était déposé aujourd’hui qui se flattait de reprendre possession du trôné1 ; mais
une tonsure perpétuelle équivalait à une déposition définitive, et dans ce sens
une reine-mère s’écriait en parlant de ses petits-fils : J’aime mieux les voir morts
que tondus !2
A la date où les premiers rois chevelus apparaissent en Belgique, nous devons
placer aussi celle de la rédaction de la loi salique. Le peuple se sentait grandir ; il
avait conscience des nombreuses influences extérieures qui pesaient sur lui et
qui tendaient de plus en plus à l’enlever à lui-même ; instinctivement, il voulut
mettre son patrimoine à l’abri de toutes les fluctuations des événements, et
arrêter d’une manière définitive les coutumes qui constituaient sa loi. Une très
ancienne légende croit savoir comment la chose se passa. Les Francs, dit-elle,
firent choit de quatre prud’hommes qui se réunirent dans trois localités
différentes pour examiner tous les cas et pie trancher toutes les questions. Les
quatre prud’hommes s’appelaient Wisogast, Bodogast, Salogast et Widogast, et
les trois endroits où ils tinrent leurs assises : Saleheim, Bodeheim et Widoheim.
Tous ces noms sont manifestement légendaires3 ; ce qui est historique, c’est lé
souvenir d’une rédaction arrêtée de commun accord par une commission
d’anciens qui modifia la coutume et qui en livra tin même texte aux délibérations
des juges du malberg. Ce texte conçu dans la langue nationale des Francs, et
peut-être mis par écrit en caractères runiques, portait probablement le nom
même de l’endroit où il devait être employé, c’est-à-dire qu’il s’appelait le
malberg, comme, chez les Visigoths, la loi s’appelait le forum (fuero) : du moins
c’est exclusivement sous ce nom qu’il est connu4. L’œuvre des sages qui
délibérèrent sous l’ombre des chênes de Saleheim, de Bodeheim et de Widoheim
nous est restée dans une traduction latine d’une époque plus réceûte, et peutêtre
déjà amplifiée ; elle constitue le plus ancien monument de tout le droit
barbare, et elle garde dans ses dispositions le cachet d’une antiquité presque
inaltérée.
Nous arrivons enfin à Clodion, et ce n’est pas encore pour quitter la région de la
pénombre historique. Si son existence nous est garantie, nous ne sommes pas
même sûrs de son nom ; car Clodion n’est qu’un diminutif5, et semble trahir une
de ces appellations familières sous lesquelles, de tout temps, les soldats ont
désigné un chef aimé. Quelques vers d’un panégyriste du cinquième siècle6, où il
est cité en passant, et six lignes d’un chroniqueur du sixième7, qui n’en sait pas
plus que nous-mêmes, voilà tous les matériaux dont nous disposons pour écrire
son histoire. Nous renonçons donc à tracer les frontières de son royaume, et
nous nous résignerons, pour les raisons exposées plus haut, à ignorer
l’emplacement de sa capitale. Tous nos efforts pour résoudre ces intéressants
problèmes sont condamnés à une éternelle stérilité. Les peuples sont comme les
individus : ils ne gardent pas la mémoire de leurs premières années.
1 Grégoire de Tours, II, 41.
2 Grégoire de Tours, III, 18.
3 G. Kurth, Histoire poétique des Mérovingiens, pp. 124-129.
4 V. Hessels et Kern, Lex Salica, Londres, 1880, col. 435.
5 Pétigny, Études, II, p. 24. Chlodio est d’ailleurs un nom usité chez les Francs, il est
porté en 751 par un missus de Pépin le Bref (Pertz, Diplomata, pp. 46, 108).
6 Sidoine Apollinaire, Carm., V, 209-230.
7 Grégoire de Tours, II, 9.