clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

malheureux, vaincu par les souffrances, ne dénonçât une multitude d’innocents.
Mais Proculus supporta les plus cruels tourments sans accuser personne, et,
pendant que le bourreau lui brisait les membres, il ne cessa de protester de
l’innocence de Silvanus, qu’il établit par des arguments sans réplique. Un
dévouement aussi sincère, mais moins pur, fut celui de cette esclave de Silvanus
qui était échue, après la confiscation de ses biens, à l’un des auteurs de sa mort,
nommé Barbation. Elle le dénonça avec sa femme pour crime de lèse-majesté,
et, les ayant fait condamner à mort, elle eut la satisfaction d’offrir ces têtes
odieuses aux mânes du maître qu’elle pleurait.
Il était juste de nous arrêter un instant devant la figure de Silvanus ; il montre
ce qu’on pouvait faire, au quatrième siècle, d’un barbare converti, et quelle
somme de ressources morales les peuples germaniques mettaient à la disposition
de l’Empire, qui s’acharnait à les gaspiller de la manière la plus criminelle. Que
fallait-il attendre de souverains qui, n’ayant pis de meilleurs défenseurs que leurs
volontaires barbares, plongeaient eux-mêmes le poignard dans ces vaillantes et
loyales poitrines, et qui, aussitôt après, tremblaient de peur «en s’apercevant de
ce qu’ils avaient fait ? Il n’y a rien de plus misérable, et c’est un spectacle que
Rome ne se lassera plus de donner jusqu’à la fin.
Les Francs d’outre-Rhin se chargèrent de faire de sanglantes funérailles au
compatriote qui leur avait été un voisin si redoutable1. A peine avait-il disparu,
qu’ils se précipitèrent sur la Gaule désormais sans défense. Cologne, le boulevard
de la Germanie, soutint quelque temps leur assaut à l’abri de ses solides
murailles ; mais, sans doute parce qu’ils y trouvèrent des intelligences parmi les
fidèles de Silvanus qui voulaient le venger, elle finit par tomber dans leurs mains,
et ils y mirent tout à feu et à sang. La porte des Gaules leur était toute large
ouverte maintenant, et le pont de Constantin, qui jusqu’alors avait été un
ouvrage avancé de la défense, devint pour eux la triomphale chaussée par
laquelle ils passèrent en masses compactes sur la rive gauche. Pendant le même
temps, le haut Rhin était forcé par les Alamans, et, depuis ses sources jusqu’à
son embouchure, le beau fleuve ne vit plus sur ses deux rives que des
déprédateurs barbares, qui détruisirent quarante-cinq villes sans compter une
innombrable quantité de châteaux forts et de fortins. Rien ne leur résistait, ni
enceinte ni armée ; au seul bruit de leur arrivée, les villes étaient abandonnées
par les populations affolées2. Mis en appétit par l’odeur du carnage, les Lètes
cantonnés dans l’intérieur de la Gaule sentirent se réveiller leur instincts
barbares ; ils voulurent avoir leur part de la curée, et comme de nouveaux
Bagaudes, ils promenèrent le fer et le feu jusqu’au fond des provinces les plus
éloignées de la frontière3.
Que pouvait faire dans de telles conjonctures la cour de Milan, sinon de nouveau
recourir à un de ces hommes qu’on tenait à l’écart tant qu’on n’avait pas besoin
d’eux, et à qui l’on confiait les destins de l’État aussitôt qu’il était menacé ? Il
fallut bien que l’empereur se résignât, malgré ses répugnances, à s’adresser à
son jeune parent Julien, dernier survivant des neveux de Constantin le Grand
massacrés au lendemain de sa mort.
Julien était alors un jeune homme à l’esprit sérieux et réfléchi, avec assez de
talent et de caractère pour faire honneur à son origine dans tous les postes où il
1 Ammien Marcellin, XV, 8.
2 Julien, Lettre aux Athéniens ; Zosime, III, 1.
3 Ammien Marcellin, XVI, 11.