clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

III. — LA SOUMISSION DES ROYAUMES FRANCS DE BELGIQUE.
La conquête du pays de la Loire n’était peut-être pas entièrement achevée, que
déjà le conquérant était appelé à l’autre bout de son vaste royaume par une
nouvelle entreprise. L’histoire n’a consacré qu’une seule ligne au récit de cette
campagne : La dixième année de son règne, Clovis fit la guerre aux Thuringiens,
et les soumit à sa domination... Voilà tout, et le lecteur aura une idée des
difficultés contre lesquelles doit lutter ce livre, si nous lui disons que cette simple
ligne contient autant de problèmes que de mots.
Le peuple contre lequel Clovis allait porter ses armes victorieuses, c’étaient ces
mystérieux Thuringiens qui représentent pour nous, sous un nom défiguré, les
conquérants barbares de la cité de Tongres1. Voilà ce qu’on peut affirmer avec
assurance, encore bien que tous les historiens ne veuillent pas en convenir. Mais
le moyen d’admettre qu’il faille penser ici aux Thuringiens de l’Allemagne
centrale, desquels Clovis était séparé par toute l’épaisseur du royaume des
Ripuaires2, et qui, nous le savons, jouissaient encore de toute leur indépendance
pendant les premières années du règne de ses fils ! D’ailleurs, l’annaliste de la
Gaule occidentale qui a fourni ce renseignement à Grégoire de Tours3 ne
connaissait pas la lointaine Thuringe allemande : son regard n’embrassait que les
peuples voisins de la Gaule, et, même dans cet horizon borné, il est loin d’avoir
tout vu. S’il a nommé ici les Thuringiens, lui qui ne connaît pas quantité d’autres
exploits de Clovis, c’est sans doute parce que ce peuple, établi en terre gauloise,
et, en définitive, de même race que les Francs de Tournai, était à la portée de
son regard et dans le cercle de ses notions géographiques assez restreintes.
C’est peut-être aussi parce que cette expédition, pour des raisons qui nous
échappent, frappa davantage l’attention de l’annaliste et fut mieux connue dans
son milieu.
C’est donc la Tongrie que nous avons à reconnaître dans la Thuringie de
l’annaliste4. Elle formait à cette date un des royaumes francs issus du
morcellement de celui de Clodion. On ne peut pas entreprendre de tracer
aujourd’hui les limites de cet état oublié. Se couvrait-il avec le territoire de la
vaste cité de Tongres, ou le dépassait-il, ou encore n’en comprenait-il qu’une
partie ? Nous ne le savons pas, et il est bien probable que nous l’ignorerons
toujours. C’était le plus oriental comme le plus septentrional des trois royaumes
saliens. Il touchait à l’est à celui des Ripuaires ; à l’ouest, il était contigu à celui
de Cambrai. A l’époque où nous sommes arrivés, il devait avoir à sa tête un
1 Voir pour la démonstration de ce point G. Kurth, Histoire poétique des Mérovingiens,
pp. 110-119.
2 Pour ne pas parler de ceux de Cambrai, dont personne ne conteste l’existence, et de
Tongres, que j’identifie avec les Thuringiens cisrhénans. Il est vrai qu’on pourrait soutenir
que Clovis a eu tous ces royaumes francs pour alliés, mais encore faudrait-il dire la cause
qui a pu le décider à combattre en un pays fort éloigné du sien, où il n’avait aucun intérêt
à défendre, et qu’il ne pouvait garder dans ses mains.
3 C’est, selon toute vraisemblance, l’auteur des Annales d’Angers. G. Kurth, Les sources
de l’Hist. de Clovis (Revue des quest. Hist.), t. 41.
4 J’ai à peine besoin de faire remarquer au lecteur la distinction que j’établis ici entre la
Thuringie et la Thuringe, comme je fais plus loin entre la Burgondie et la Bourgogne. Il y
aurait autant d’inconvénient à confondre ces noms entre eux qu’à dire, comme on faisait
au dix-septième siècle, les Français pour les Francs.