clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

désignation même devint superflue le jour où tolu les hommes libres, quelle que
fût leur nationalité, jouirent sous le sceptre de Clovis d’une parfaite égalité de
droits. Aussi ne la verra-t-on plus employée par les auteurs contemporains, qui
n’ont pour tous, Romains ou barbares, que l’appellation générique de Francs.
Outre ces groupes épars, trop faibles pour échapper à l’absorption même s’ils
l’avaient voulu, l’Entre-Seine-et-Loire contenait deux autres peuples plus
compacts, plus nombreux, et qu’il n’était pas si facile de priver de leur
indépendance. C’étaient les Saxons et les Bretons. Les uns et les autres
constituaient de vraies nationalités fort distinctes des Gallo-romains, avec
lesquels ils n’avaient rien de commun que la participation au même sol. Quelles
furent les relations de Clovis avec eux ?
Les Saxons étaient répandus tout le long du littoral de la Manche, depuis la
Belgique jusqu’aux confins de la Bretagne ; au delà de cette presqu’île, ils
occupaient encore les rivages de la Loire à son embouchure. Toutes ces régions
portaient dès le premier siècle, dans les documents de l’Empire, le nom de
Rivage saxonique. Nous distinguons sur cette vaste étendue trois groupes de ces
barbares. Le premier était formé par les colonies saxonnes établies en grand
nombre dans le Boulonnais et aux abords du Pas-de-Calais : ils avaient été
incorporés dans le royaume franc, selon toute apparence, dès le temps de
Clodion. Un second groupe, plus considérable, occupait le Bessin et avait pour
centres les villes de Bayeux et de Coutances. Ici, les Saxons étaient tellement
nombreux qu’ils semblent avoir formé la majorité de la population1. Encore à la
fin du sixième siècle, nous voyons qu’ils ont conservé leurs caractères nationaux
et qu’ils forment comme une enclave germanique au milieu du royaume franc.
Chose remarquable, ils avaient dans une certaine mesure germanisé les
populations romaines au milieu desquelles ils vivaient ; du moins est-ce parmi le
clergé de cette région que nous rencontrons les plus anciens noms
germaniques2.
Un troisième groupe de Saxons était établi, dès l’époque romaine, à
l’embouchure de la Loire, sur la rive gauche de ce fleuve et dans les îles qui
forment l’archipel de son large estuaire. C’est celui-ci qui a le plus souvent fait
parler de lui dans l’histoire : il a été la terreur de toutes les populations de la
Basse-Loire. On a vu les combats acharnés que leur ont livrés les derniers
comtes romains, assistés de Childéric, leur assaut sur Angers, leur défaite, la
chasse que les Romains leur donnèrent dans leurs îles. Ces revers ne les avaient
pas domptés. Quelques années après — c’était dans les commencements du
règne de Clovis — ils menaçaient de nouveau la ville de Nantes. Nantes était un
des centres du commerce gaulois ; elle ne le cédait qu’à Marseille et à Bordeaux.
De plus, par l’importance de sa position stratégique, qui commande le cours
inférieur de la Loire et qui ferme aux vaisseaux la porte de la Gaule centrale, elle
1 Sur les Saxons de Bayeux (Baiocassini Saxones) v. Grégoire de Tours, Hist. Franc., V,
26 ; X, 9.
2 Voici les plus anciens noms germaniques portés en Gaule par des évêques ; je les
relève sur les listes des signatures des conciles du temps, et l’on verra qu’ils sont tous
portés par des évêques ou des prêtres du Littus Saxonicum : 511. Gildardus, évêque de
Rouen, et Littardus, évêque de Séez ; 538, Lauto, évêque de Coutances, Theudobaudis,
évêque de Lisieux, Baudastes, prêtre délégué par l’évêque d’Avranches ; 541, Scupilio,
prêtre délégué de Coutances et Baudardus, prêtre délégué d’Avranches. C’est seulement
à partir de 549 que les listes conciliaires nous offrent des noms germaniques portés par
des prêtres qui appartiennent à d’autres diocèses que la Normandie.