clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Ils furent exterminés, répond avec assurance un chroniqueur du huitième siècle.
Clovis laissa des garnisons franques dans la Saintonge et dans le Bordelais pour
détruire la race gothique1. Et Grégoire de Tours, plus autorisé, nous apprend que
Clovis, maître d’Angoulême, en chassa les Goths2. Ces témoignages sont
formels, et ils reçoivent une remarquable confirmation de ce fait qu’à partir de
508, on ne trouve plus de Visigoths ou du moins plus d’ariens en Gaule. Il
semble qu’en réalité l’extermination de ce peuple ait été complète.
Ne nous hâtons pis, toutefois, de tirer une pareille conclusion. Si peu nombreux
qu’on les suppose en Aquitaine, si sanglantes qu’on se figure les hécatombes du
champ de bataille et les violences du lendemain, il n’est pas facile d’exterminer
tout un peuple. Combien ne dut-il pas rester, dans les provinces, de familles
visigotiques enracinées dans le sol, pour qui l’émigration était impossible, et qui
durent chercher à s’accommoder du régime nouveau ! Un moyen s’offrait à elles
: abjurer l’hérésie et se faire recevoir dans la communion catholique. Elles
s’empressèrent d’y recourir, et nous voyons que dès les premières années qui
suivirent la conquête, elles abjurèrent en masse. Le clergé arien donna l’exemple
du retour à la vraie foi, et les fidèles suivirent. L’Église accueillit avec joie et
empressement ces enfants prodigues de l’hérésie. Elle leur facilita le retour en
permettant aux évêques de laisser à leurs prêtres, s’ils en étaient dignes, leur
rang hiérarchique après une simple imposition des mains, et elle consentit à ce
que leurs sanctuaires fussent affectés au culte catholique3. Il y eut donc très peu
de changement ; car, en dehors des sectaires fanatiques pour qui l’hérésie était
un instrument de domination, personne n’était attaché à l’arianisme, et la plupart
des ariens ignoraient la vraie nature du débat sur le Verbe, qui passionnait les
théologiens. Ainsi tomba la fragile barrière qui séparait en deux camps opposés
les chrétiens de la Gaule, et il n’y eut plus qu’un bercail et un pasteur4.
L’État imita la générosité de l’Église. Il n’est dit nulle part quelle fut la condition
politique des Visigoths convertis ; il n’est pas même dit quelle fut celle des
Aquitains catholiques. Mais tout nous amène à conclure que ces conditions furent
identiques, et nous savons déjà que les Aquitains suivirent celle de tous les
autres hommes libres du royaume de Clovis. Ils acquirent d’emblée, et par le
seul fait de leur passage sous son autorité, le nom, la qualité et les droits des
Francs. Le titre de Franc avait été, à chaque extension de la puissance franque,
conféré libéralement à tous les hommes libres du pays conquis. Il en fut encore
1 Liber historiæ, c. 17.
2 Tunc exclusis Gothis urbem suo dominio subjugavit. Grégoire de Tours, II, 37.
3 10. De clericis ab hæresi conversis et de basilicis Gothorum. — De hæreticis clericis,
qui ad fidem catholicam plena fide ac voluntate venerunt, vel de basilicis quas in
perversitate sua Gothi hactenus habuerunt id censuimus observari, ut si clerici fideliter
convertuntur, et fidem catholicam integre confitentur, vel ita dignam vitam morum et
actuum prohitate custodiunt, officium quo eos episcopus dignos esse censuerit, cum
impositæ manus benedictione suscipiant, et ecclesias simili, quo nostræ innovari solent,
placuit ordine consecrari. Concile d’Orléans en 511, dans Sirmond, Concilia Galliæ, I, p.
480. Le concile d’Épaone en 517, canon 33, tranche la question des sanctuaires ariens
dans un sens opposé (Sirmond, o. c., I, p. 200) ; mais il avait pour cela des raisons
spéciales qui sont en partie déduites dans une lettre de saint Avitus, Epist, 7 (6), en
partie restées dans sa plume et faciles à deviner.
4 Dahn, Die Kœnige der Germanen, V, p. 114, invoque des noms comme Amalarius et
Alaricus pour établir qu’il y avait encore des Goths en Aquitaine. Je ne saurais me rallier
aux considérations archéologiques de M. de Baye, dans Bulletin et Mémoires de la société
archéologique et historique de la Charente, 6e série, t. I (1890-91).