clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

VI. — LE CONCILE D’ORLÉANS.
Comme on l’a vu dans les chapitres précédents, l’histoire ne nous a conservé de
Clovis que le souvenir de ses principaux faits d’armes, souvent fort défigurés par
la tradition populaire, et quelques épisodes de sa vie privée, qui n’ont pas moins
souffert. Et c’est tout. Son action politique, son rôle de législateur, de diplomate
et d’homme d’Etat nous échappent entièrement. L’attention des contemporains
ne se portait pas sur ces’ sujets austères et abstrus ; ce qui lei passionnait,
c’était le héros seul, et non les destinées collectives dont il avait la
responsabilité. A leurs yeux, l’histoire de la fondation du royaume franc se
résumait dans la biographie du roi.
Nous devrions donc terminer ici l’histoire de Clovis, si nous en demandions les
éléments à ceux-là seuls qui se sont attribué la mission de nous la raconter.
Heureusement il y a eu, à côté des annalistes, un témoin qui avait au plus haut
degré, avec le souci des intérêts généraux, celui d’en léguer le souvenir à la
postérité. L’Eglise, dès son origine, avait pris l’habitude de consigner par écrit
tout ce qui se passait de mémorable dans son sein, et elle conservait avec soin
les documents qui rendaient témoignage de ses œuvres. Quelques pages des
archives qu’elle tenait au sixième siècle en Gaule nous permettent d’envisager,
une fois au moins, le fondateur de la monarchie franque sous un autre aspect
que celui du guerrier armé de la francisque et combattant à la tête de son
armée.
Nous apprenons d’abord, par une circulaire royale adressée à tous les évêques
du royaume, qu’après la guerre d’Aquitaine, le roi, obéissant à des
préoccupations toutes chrétiennes, s’efforça de soulager autant qu’il était en son
pouvoir les souffrances des populations qui avaient été le plus éprouvées. L’édit
par lequel, on s’en souvient, il avait pris sous sa protection spéciale les
personnes et les biens de l’Église avait été violé en plus d’une rencontre ; d’autre
part, le droit de la guerre avait sévi avec toute sa rigueur, et quantité de
prisonniers avaient été entraînés hors de leur pays dans toutes les provinces du
royaume. Il y avait donc, maintenant que la lutte était terminée, un double
devoir à remplir : assurer force de loi aux généreuses dispositions du monarque,
et faciliter le libre exercice des droits de la charité. En conséquence, une nouvelle
circulaire fut adressée aux évêques, dans laquelle le roi leur rappelait la
protection qu’il avait accordée aux églises, en déclarant qu’il leur appartenait de
s’en prévaloir. Toute personne ecclésiastique, religieuse, veuve, clerc ou fils de
clerc, ou serf d’église, si elle avait été faite captive contrairement à la paix du roi,
c’est-à-dire aux dispositions indiquées ci-dessus, devait être rendue sans retard
à la liberté : il suffisait pour cela que son évêque la réclamât dans une lettre
scellée de son sceau, et sous la foi du serment. Cette dernière condition, disait
Clovis, était imposée par son peuple, à raison des fraudes nombreuses
auxquelles donnait lieu la faveur royale. Quant aux laïques faits prisonniers en
dehors de la paix du roi, c’est-à-dire qui n’avaient pas été mis sous sa protection
spéciale, l’évêque pouvait, s’il le trouvait bon, donner à qui il voulait mission de
les racheter1.
1 Sirmond, Concilia Galliæ, t. I, p. 176 ; Boretius, Capitularia regum francorum, t. I, p. 1.