clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

LIVRE TROISIÈME.
I. — LES DÉBUTS DE CLOVIS ET LA CONQUÊTE DE LA GAULE
ROMAINE.
Clovis avait quinze ans lorsqu’il succéda à son père comme roi des Francs de
Tournai. Il était né en 466, au fort des combats que Childéric, après la mort
d’Ægidius, livrait dans la vallée de la Loire aux Visigoths et aux Saxons. Si,
comme c’est probable, la reine Basine avait accompagné son mari, Clovis aura
vu le jour dans une des villes de la France centrale, peut-être à Orléans.
Quand mourut Childéric, il y avait longtemps que son fils portait la framée. Chez
les peuples barbares, les jeunes gens ne se voyaient pas soumis à la
séquestration studieuse que leur inflige le régime civilisé : ils étaient initiés plus
tôt à la vie publique, et proclamés majeurs à un âge où de nos jours ils sont
encore sur les bancs. La majorité commençait à douze ans dans la coutume des
Francs Saliens1 : il n’y eut donc aucune interruption dans l’exercice du pouvoir
royal à Tournai.
Clovis succédait de plein droit à son père, en vertu d’une hérédité qui était dès
lors solidement établie dans son peuple. Il était roi de par la naissance, et les
Francs n’eurent pas à délibérer sur la succession de Childéric2. Il ne fut pas élevé
sur le pavois : ce mode d’inauguration n’était pratiqué que dans le cas d’un libre
choix fait par le peuple, c’est-à-dire quand le nouveau souverain manquait d’un
titre héréditaire bien constaté. Les guerriers se bornèrent à acclamer le prince
qui continuait leur lignée royale, et dont la jeunesse était pour eux le gage d’un
règne long et glorieux.
Peu de jours s’étaient écoulés depuis l’avènement du fils de Childéric, lorsqu’un
messager apporta à Tournai une lettre qu’un heureux hasard nous a conservée.
Elle était écrite par Remi, le saint évêque de Reims, un des plus illustres
personnages de la Gaule. Métropolitain de la deuxième Belgique, il était la plus
haute autorité religieuse de ce pays, et sa parole avait la valeur d’un oracle pour
les fidèles. Remi, en félicitant le jeune monarque nouvellement monté sur le
trône, lui envoyait des conseils et des exhortations empreints de confiance et
d’affection paternelle. On se souviendra, en lisant sa lettre, que le destinataire
avait quinze ans, et que dans ce siècle les barbares païens eux-mêmes
s’inclinaient avec respect devant la grandeur morale des évêques.
Une grande rumeur est arrivée à nous, écrivait l’évêque de Reims ; on dit que
vous venez de prendre en main l’administration de la deuxième Belgique. Ce
n’est pas une nouveauté que vous commenciez à être ce qu’ont toujours été vos
parents. Il faut veiller tout d’abord à ce que le jugement du Seigneur ne vous
abandonne pas, et à ce que votre mérite se maintienne au sommet où l’a porté
votre humilité ; car, selon le proverbe, les actes des hommes se jugent à leur fin.
Vous devez vous entourer de conseillers qui puissent vous faire honneur.
Pratiquez le bien : soyez chaste et honnête. Montrez-vous plein de déférence
pour vos évêques, et recourez toujours à leurs avis. Si vous vous entendez avec
1 Pardessus, Loi salique, pp. 451 et suiv.
2 Junghans, p. 20.