clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

abandonné. Chacune de ces attributions concentrait dans ses mains une somme
proportionnée d’autorité et d’influence. L’État lui-même avait reconnu et affermi
cette influence en accordant à l’épiscopat les deux grands privilèges qui lui
garantissaient l’indépendance : je veux dire l’exemption des charges publiques et
la juridiction autonome. Les constitutions impériales lui accordaient même une
part d’intervention dans la juridiction séculière, chaque fois qu’une cause touchait
particulièrement à la morale ou au domaine religieux. La confiance des peuples
allait plus loin. N’ayant plus foi dans les institutions civiles, ils s’habituèrent à
confier la défense de tous leurs intérêts aux autorités ecclésiastiques. Ils ne se
préoccupèrent pas de faire le départ du spirituel et du temporel : ils donnèrent
tous les pouvoirs à qui rendait tous les services. Sans l’avoir cherché, en vertu
de sa seule mission religieuse et grâce à l’affaiblissement de l’État, les évêques
se trouvèrent chargés du gouvernement de leur cité, c’est-à-dire de leurs
diocèses. Gouverneurs sans mandat officiel il est vrai, mais d’autant plus obéis
que tout ce qui avait un caractère officiel inspirait plus de défiance et d’aversion,
ils furent, en Gaule surtout, les bons génies du monde agonisant. Ils fermèrent
les plaies que l’État ouvrait ; ils firent des prodiges de dévouement et de charité.
Les évêques, dit un historien protestant parlant de la Gaule, pratiquèrent alors la
bienfaisance dans des proportions que le monde n’a peut-être jamais revues1.
Telle était la situation, lorsque éclata la catastrophe de 406. Ce fut un coup
terrible pour les chrétientés de la Gaule septentrionale. Nous ne savons que peu
de chose de ces jours pleins de troubles et de terreurs, où l’histoire même se
taisait, comme écrasée par l’immensité des souffrances qu’il eût fallu enregistrer.
Même les quelques souvenirs qu’en ont gardés les peuples ont été brouillés et
confondus avec celui de l’invasion hunnique, arrivée un demi-siècle plus tard. Un
seul des épisodes consignés par l’hagiographie peut être rapporté avec certitude
aux désastres de 406 ; il s’agit de la mort du vénérable pontife de Reims, saint
Nicaise, égorgé par les Vandales au milieu de son troupeau, qu’il n’avait pas
voulu abandonner. Comme saint Servais de Tongres, il avait, dit la tradition,
prévu longtemps d’avance les malheurs qui allaient fondre sur sa ville épiscopale.
Mais, tandis qu’une faveur de la Providence enlevait le pasteur de Tongres avant
l’explosion de la catastrophe, saint Nicaise était réservé pour en être le témoin et
pour y gagner la couronne du martyre. Après avoir enduré, avec son peuple,
toutes les horreurs d’un long siège, le saint, voyant la ville envahie, alla attendre
l’ennemi victorieux au seuil de l’église Notre-Dame, qu’il avait bâtie lui-même : il
se préparait à la mort en chantant les psaumes, et sa vie s’exhala sous leurs
coups avec l’accent des hymnes sacrés. Sa sœur Eutropie, qui se tenait à ses
côtés, et que sa beauté menaçait de la flétrissante pitié des barbares, provoqua
elle-même son martyre en frappant au visage le meurtrier de son frère, et elle
fut égorgée sur son cadavre. Après s’être rassasiés de carnage et avoir pillé la
ville, les vainqueurs se retirèrent, et Reims resta longtemps abandonnée.
Un sort plus cruel encore dut frapper à cette date toutes les chrétientés de la
seconde Belgique, puisqu’elles n’ont même pas trouvé de narrateur pour leurs
longues infortunes. Partout se réalisait la parole du prophète : Je frapperai le
pasteur et je disperserai le troupeau. Après ces funestes journées, c’en fut fait,
dirait-on, des chrétientés de Belgique et de Germanie. Plus aucune vie religieuse
ne se manifesta dans ces provinces à partir de cette date. Les diptyques
épiscopaux d’Arras, de Tournai, de Thérouanne, de Tongres et de Cologne ne
nous apprennent plus rien, ou ne contiennent que des noms dépourvus
1 Hauck, Kirchengeschichte Deutschlands, t. I, p. 79.