clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

occasion pour le frapper : voilà tout1. Mais l’épisode nous révèle aussi les
ménagements dont Clovis usait vis-à-vis de l’épiscopat au cours de sa conquête,
et les difficultés que cette politique prudente et circonspecte rencontrait dans
l’humeur brutale des siens. Ceux-ci voulaient du butin et ne rêvaient que pillage
: leur donner toute satisfaction, c’était s’exposer à voir se lever la contrée
entière, et les évêques se faire l’âme de la résistance. D’autre part, avoir trop
d’égards envers les indigènes, c’était risquer de mécontenter l’armée. Il fallait
manœuvrer entre ces deux dangers opposés, et laisser passer les violences qu’on
ne pouvait empêcher, tout en s’évertuant à réparer aussitôt le mal qui avait été
fait. Ainsi, la population irritée contre les soldats s’apercevait qu’elle était
protégée par leur chef, et elle se persuadait peu à peu qu’elle avait tout à gagner
en reconnaissant l’autorité de ce protecteur.
Le nom de l’évêque qui fut le héros de cet épisode célèbre nous est resté
inconnu, Grégoire de Tours n’a pas cru devoir nous le dire ; mais, de bonne
heure après lui, on s’est persuadé que c’était saint Remi de Reims, et la
conjecture n’a rien d’invraisemblable2. L’archevêque Hincmar, se faisant
l’interprète d’une vieille tradition locale, voit même un souvenir du passage des
Francs dans le nom du chemin de la barbarie, que l’on montre encore aujourd’hui
dans la campagne de Reims, et qui fut suivi, dit-il, par l’armée de Clovis3.
Somme toute, il nous importe assez peu de connaître le nom resté dans la plume
de Grégoire de Tours. L’anecdote n’a de valeur que par son côté général, en ce
sens que tout autre évêque de la Gaule romaine eût pu en être le héros.
La bataille de Soissons avait ouvert la campagne de 486 ; le partage du butin qui
a eu lieu dans la même villa en a été l’acte final. Mais, dès le retour du printemps
de l’année suivante, L’armée se réunissait de nouveau pour d’autres conquêtes.
Nos sources sont malheureusement muettes sur la période de dix années qui
s’écoule depuis la bataille de Soissons, en 486, jusqu’à la guerre contre les
Alamans, en 496. Une seule ligne de Grégoire de Tours disant que Clovis fit
beaucoup d’expéditions et qu’il remporta beaucoup de victoires, voilà, avec la
laconique mention d’une lutte contre les Thuringiens, dont nous parlerons tout à
1 Sigebert, petit-fils de Clovis, se trouvant dans une situation analogue, s’en tira de la
même manière. Son armée avait murmuré contre lui, parce qu’il avait interdit certains
pillages ; il monta à cheval et parvint à l’apaiser par de bonnes paroles ; seulement plus
tard, quand on fut rentré dans le pays, il fit lapider les principaux mutins. (Grégoire de
Tours, IV, 49.)
2 Grégoire de Tours, II, 27, suivi par le Liber historiæ, c. 10, et par Roricon, II, p. 6, ne
nomme personne. Frédégaire, III, 16 ; Hincmar, Script. Rer. Merov., t. III, p. 292, et
Aimoin, I, XII, p. 36, nomment saint Remi. Hincmar est extrêmement instructif à lire ici :
il fait des prodiges pour que saint Remi n’ait pas eu l’affront de se voir enlever le vase,
mais aussi pour qu’il garde l’honneur de se le faire restituer, et il a trouvé de
complaisants échos dans Dubos, II, p. 32, et surtout dans Pétigny, II, p. 386. Sur cette
question controversée, voir G. Kurth, les Sources de l’histoire de Clovis dans Grégoire de
Tours, p. 412, et Histoire poétique des Mérovingiens, pp. 223 et 224.
3 Transitum autem rex faciens secus civitatem Remis per viam quæ usque hodie propter
barbarorum per eam iter barbarica nuncupatur. Hincmar, l. c. Le chemin de la barbarie
existe encore aujourd’hui sous ce nom ; c’est une ancienne voie romaine courant dans la
campagne de Reims, du sud-est au nord-ouest, sur un parcours d’une quarantaine de
kilomètres, et se reliant à Ambonnay à la chaussée romaine qui va de Reims à Soissons.
Il n’y a rien de commun entre le chemin de la barbarie et la rue du Barbastre, à Reims,
comme l’a déjà montré Dubos, III, p. 28.