clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

furent arrachés à la solitude de leur cellule pour, aller grossir les rangs de
l’armée visigothique1. Ils s’y rencontraient avec beaucoup de Romains
catholiques dont les sentiments étaient les leurs, et qui souffraient de verser leur
sang pour une cause qui semblait se confondre avec celle de l’hérésie. Certes,
ces braves gens n’étaient pas des traîtres, et on verra qu’ils surent vaillamment
faire leur devoir de soldat ; mais on conviendra qu’une armée ainsi composée ne
devait pas être animée de cet enthousiasme qui est la condition de la victoire. On
se sentait battu d’avance ; on allait au combat à travers les sourds grondements
d’une population qui voyait des ennemis dans ses défenseurs.
Quel contraste que celui des deux armées, et comme il exprimait bien
l’opposition des deux régimes politiques ! Dans le camp de Clovis, tout était à
l’allégresse : Romains et barbares se serraient avec le même entrain autour d’un
chef populaire et aimé. Et comme il avait su s’y prendre pour exalter le courage
et le zèle des siens, en leur présentant cette nouvelle expédition comme une
espèce de croisade !
Je ne puis supporter, avait-il dit, que ces ariens occupent une bonne partie de la
Gaule. Marchons donc contre eux, et, après les avoir battus, soumettons leur
terre à notre autorité2. Des acclamations unanimes avaient salué ces paroles, et
l’on s’était ébranlé.
L’armée franque présentait un beau spectacle on s’y montrait le jeune prince
Théodoric, fils aîné de Clovis, qui allait faire ses premières armes sous les yeux
du roi, et le prince Chlodéric, héritier présomptif du vieux roi de Cologne, qui
avait amené à l’allié de son père les contingents francs de la Ripuarie. Pendant
qu’à travers les plaines neustriennes on s’acheminait vers la Loire, les
Burgondes, de leur côté, se mettaient en route pour aller prendre le royaume
visigoth à revers. Gondebaud lui-même était à la tête de ses troupes ; sous ses
ordres, son fils aîné, Sigismond, commandait une partie de l’armée dans laquelle
l’élément indigène et catholique était prépondérant. Tous les catholiques de
Burgondie accompagnaient de leurs vœux et de leurs prières l’armée nationale,
qui allait contribuer à la délivrance de leurs frères d’Aquitaine, et à l’humiliation
d’une puissance hérétique et persécutrice.
Partez heureux, écrivait saint Avitus à Sigismond, et revenez vainqueur. Gravez
votre foi sur vos armes, rappelez à vos soldats les promesses divines, et par vos
prières forcez le Ciel à vous venir en aide3.
Laissons les Burgondes suivre par les montagnes de l’Auvergne l’itinéraire qui les
fera pénétrer dans le Limousin, et attachons-nous à l’armée de Clovis. Arrivée
dans la vallée de la Loire à la hauteur d’Orléans, elle avait pris par la chaussée
romaine qui longeait la rive droite de ce fleuve, l’avait franchi dans les environs
d’Amboise4, et de là, laissant à droite la ville de Tours qui devait lui être dévouée
depuis longtemps, elle s’était dirigée à grandes journées du côté de Poitiers. Une
sévère discipline, bien difficile à faire respecter par une armée de barbares,
régnait parmi les soldats. Par un édit royal, publié avant l’entrée en campagne,
1 Vita sancti Aviti Eremitæ (dom Bouquet, III, 390).
2 Grégoire de Tours, II, 17. Cf. Histoire poétique des Mérovingiens, p. 267.
3 S. Aviti, Epist., 45 (40).
4 C’est là, en effet, l’itinéraire le plus court pour aller de Paris à Poitiers ; de plus, la Vie
de saint Dié parle d’une rencontre de Clovis avec ce saint, qui demeurait à Blois. Je me
rallie donc à l’opinion de Pétigny, p. 503, contre Dubos, III, p. 287, et Junghans, p. 87,
qui nomment Orléans.