clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

N’est-ce pas à ce dernier qu’il faut, en conséquence, abandonner les deux jeunes
compétiteurs dont parle l’historien byzantin1 ?
Mérovée continue donc d’échapper à nos investigations. Et cependant, si obscure
que soit pour nous sa carrière, elle a été mêlée aux événements les plus
grandioses de son temps, et lui-même y a joué un rôle qui aurait dû lui valoir la
reconnaissance de la postérité. C’était au moment où s’ouvrait pour la civilisation
occidentale l’ère la plus terrible qu’elle eût jamais traversée. Attila s’avançait
vers elle, et le seul bruit de ses pas dans l’Europe silencieuse glaçait les peuples
de terreur. On savait ce que ce farouche destructeur réservait au monde ; on
n’ignorait pas ce que valaient les hordes bestiales qu’il traînait à sa suite. Ce
n’était plus ici une invasion de barbares germaniques, grossiers, mais capables
de culture, sanguinaires, mais accessibles à des sentiments généreux, habitués
au surplus, depuis des siècles, à voir de près le tableau d’un régime civilisé, et à
en apprécier les bienfaits dans une certaine mesure. Les Huns n’étaient pas des
barbares, mais des sauvages. C’est à peine s’il y avait quelque chose d’humain
dans ces êtres hideux, dont la vie semblait un éternel défi aux aspirations les
plus nobles de l’humanité. Étrangers à la pitié, à la pudeur, à toute culture
morale et intellectuelle, ils se promenaient par le monde comme les génies de la
destruction. On eût dit de ces vols de sauterelles qui s’abattent sur les moissons
avec l’irrésistible impétuosité d’une force de la nature, et contre lesquels toutes
les ressources du génie sont vaines. Où ils avaient passé, le sol était rasé,
l’herbe ne repoussait plus, et le concert harmonieux des mille voix de la
civilisation expirait dans le grand silence de la mort.
Heureusement pour l’Oc3ident, Aetius lui restait. Cet homme de génie fit alors
des prodiges d’énergie et d’habileté pour grouper contre le fléau de Dieu toutes
les forces de la civilisation et toutes celles de la barbarie. Il semblerait que ce dut
être une tâche facile, car civilisés et barbares avaient les mêmes intérêts à
défendre contre les immondes cohortes d’Attila. Mais les hommes qu’il fallait
grouper sous les bannières romaines aujourd’hui, c’étaient ceux-là mêmes qu’en
vingt rencontres récentes Aétius avait humiliés et écrasés. Nous savons par les
contemporains au prix de quels efforts multipliés il réussit à triompher des
hésitations des Visigoths, qui, dans le début, semblaient vouloir attendre Attila
chez eux et abandonner l’empire romain à ses destinées2. Nous aimerions
surtout de savoir quelles furent à cette occasion ses négociations avec les
Francs. Si, comme nous l’avons supposé précédemment, il avait traité avec eux à
la suite de sa guerre contre Clodion, il put se borner à leur rappeler leurs
engagements : sa force de persuasion et la conscience du danger commun
auront fait le reste. Quoi qu’il en soit, nous voyons qu’au jour de la lutte décisive,
les Saliens et les Ripuaires se retrouvaient sous les drapeaux impériaux à côté
des Alains, des Burgondes, des Visigoths et de tous les autres barbares qui
vivaient à l’ombre de l’ancienne paix romaine. Tous ces groupes, réunis aux
légions, formaient dans la main d’Aétius une armée compacte et résolue, qui
avait la conscience de défendre contre un ennemi sans entrailles les suprêmes
biens de l’existence. Il passait comme un souffle de christianisme dans ses
bannières diverses, dont plus d’une portait les emblèmes des divinités païennes.
La religion avait prêté son concours tout-puissant à l’organisation de la défense :
1 L’opinion que je défends est celle de Dubos, Histoire critique etc., II, p. 85, et
d’Amédée Thierry, Histoire d’Attila, I, p. 130.
2 Sidoine Apollinaire, Carm., VII, 329 et suiv. ; Jordanès, c. 36.