clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

officielle de l’Empire. Mais il était dans la destinée du dernier tenant de la
civilisation romaine de n’arriver à la postérité que dans les traditions nationales
de ses vainqueurs.
Le centre du pays qui reconnaissait alors la domination de Syagrius, c’était le
Soissonnais, qui avait déjà appartenu, s’il en faut croire le chroniqueur, à son
père Ægidius1. Ce renseignement, qui ne semble pas puisé dans une source
écrite, doit être accepté sous bénéfice d’inventaire. Évidemment, dans la pensée
des barbares auxquels il est emprunté, Soissons était un héritage que Syagrius
tenait de son père en toute propriété, et il n’y avait aucune différence juridique,
à leurs yeux, entre la royauté de Soissons et celle de Tournai. En réalité, toute
l’autorité d’Ægidius en Gaule ultérieure reposait sur son mandat de maître des
milices, et son fils n’avait pu en recueillir que ce que lui aurait attribué, soit un
mandat nouveau, soit encore la confiance des populations. Si donc nous le
voyons établi à Soissons aux abords de l’année 486, c’est qu’il s’était emparé de
cette ville ou qu’elle s’était donnée à lui.
Bâtie au sommet d’une colline qui commande la rivière de l’Aisne, Soissons était
une des cités les plus riches et les plus animées de la Gaule Belgique2. L’Empire
y avait eu d’importants ateliers militaires, où l’on façonnait des boucliers et des
cuirasses, ainsi qu’une fabrique de balistes. Plusieurs édifices considérables
surgissaient dans l’enceinte rectangulaire, et les fouilles attestent la richesse et
la beauté des constructions privées. L’on croit retrouver, dans les ruines d’un
vaste monument situé au nord de la ville, et que la langue populaire appelait le
château d’albâtre, les traces du palais des gouverneurs romains et de la
résidence de Syagrius. A l’ombre de tant d’opulentes constructions, le
christianisme avait élevé ses modestes sanctuaires, tout parfumés des souvenirs
de ses premiers combats pour le Christ. Crépin et Crépinien, les deux
cordonniers martyrs, avaient un oratoire dans la ville, sur les fondements de la
chaumière qui avait abrité leurs restes sacrés ; hors les murs, deux autres
églises leur étaient dédiées, l’une à l’endroit où ils avaient été emprisonnés,
l’autre au-dessus de leur tombeau. Enfin, au quatrième siècle, une belle basilique
sous l’invocation de la sainte Vierge, ainsi que des saints Gervais et Protais, avait
surgi sur les ruines, dit-on, d’un temple d’Isis. Tous ces monuments étaient
debout encore, les humbles comme les superbes ; car, au dire des historiens,
Soissons avait échappé non seulement à la grande invasion de 406, mais aussi à
celle d’Attila, en 451. Si l’on peut ajouter foi à ces informations, on s’expliquera
sans peine le choix que Syagrius fit, pour y résider, de cette ville si
heureusement épargnée. L’œil eût pu s’y croire encore en plein Empire.
L’étendard romain, dit un écrivain, flottait encore sur les murs de Soissons dix
ans après que l’épée des barbares l’avait renversé des murs du Capitole3. Mais
cet étendard n’était plus celui de l’Empire : c’était tout au plus celui d’un soldat
de fortune, qui n’avait pas plus de titre que Clovis à gouverner la Gaule. Le sort
des armes allait seul décider entre les deux rivaux.
Ce fut le roi des Francs qui ouvrit les hostilités. Il avait vingt ans, il était à la tête
d’un peuple belliqueux et entreprenant, il s’inspirait de la tradition héroïque de
Clodion, et peut-être aussi du souvenir de quelque grave injure à venger. Il dut
1 Siacrius Romanorum rex Egidii filius, apud civitatem Sexonas quam quondam supra
memoratus Egidius tenuerat, sedem habebat. Grégoire de Tours, II, 27.
2 Voir sur Soissons les histoires de cette ville par Leroux et par Henri Martin et Jacob,
auxquelles sont empruntés les renseignements contenus dans le texte.
3 Leroux, Histoire de Soissons, t. I, p. 166.