clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

vraie dévotion à l’Empire. Que le maître du monde fût à Rome ou à Byzance, ils
ne cessèrent d’être à ses pieds, et de lui parler dans des termes d’une
obéissance humble et pour ainsi dire servile. Rome les récompensa avec des
insignes et avec des dignités. A l’un de leurs rois, Gundioch, celui que le pape
Hilaire appelait son fils1, elle donna le titre de maître des milices ; un autre,
Chilpéric, reçut les honneurs du patriciat. Les rois burgondes étaient donc de
grands personnages, mais comme fonctionnaires romains plus encore que
comme monarques indépendants. Gondebaud hérita du’ titre de patrice qu’avait
porté son oncle ; cela lui permit, à un moment donné, de créer un empereur : il
est vrai que c’était le faible et éphémère Glycérius. Ces rois se considéraient de
plus en plus comme faisant partie du corps de l’Empire, et comme constitués à
sa défense. Ils ne prêtèrent pas l’oreille aux suggestions de Romains qui, comme
le préfet Arvandus, leur offraient le partage de la Gaule avec les Visigoths.
Lorsque ceux-ci, ambitieux et entreprenants à l’excès, mirent la main sur Arles et
sur Marseille, et manifestèrent l’intention de soumettre toute la Gaule, les
Burgondes furent dans ce pays les meilleurs soutiens de l’Empire agonisant, et ils
allèrent tenir garnison à Clermont en Auvergne, pour mettre à l’abri d’un coup de
main ce dernier poste de la civilisation romaine2. On ne leur en sut pas gré dans
ce monde de décadents : on trouvait qu’ils faisaient fuir les Muses, et qu’ils
sentaient mauvais avec leurs cheveux frottés de beurre rance3. Finalement, un
empereur de rencontre abandonna sans combat, aux conquérants barbares,
cette province qui n’avait eu que des barbares pour défenseurs. Euric et ses
Visigoths entrèrent à Clermont en vertu du pacte conclu avec eux par Julius
Nepos, malgré les supplications désespérées des patriotes arvernes. Quant aux
Burgondes, dupés mais chamarrés d’honneurs stériles, ils purent voir, pendant
qu’ils restaient volontairement enfermés dans leurs montagnes, les Visigoths
parcourir la Gaule jusqu’à la Loire, et leur fermer à jamais l’accès de la mer, en
s’emparant de ces côtes lumineuses et parfumées de la Méditerranée, l’éternel
objet des convoitises des hommes du Nord.
Ainsi, comme leurs voisins les Alamans, les Burgondes ne parvinrent pas à se
procurer le grand débouché de l’Océan : ils restèrent, pour leur malheur, un
peuple sans issue. Ils avaient, il est vrai, élargi leur domaine primitif. Après
Mauriac, l’heure avait sonné où quiconque voulait mettre la main sur l’héritage
de Rome en avait emporté sa part. Les Burgondes avaient pu s’étendre du côté
du sud jusqu’à Avignon, de l’est jusqu’à Windisch, du nord jusqu’à Besançon, à
Langres et à Dijon. Ils n’allèrent jamais plus loin, parce qu’ils ne surent pas
profiter des occasions propices. Non qu’ils manquassent d’ambition, ou qu’ils
fussent exempts de l’âpre passion du barbare pour la terre romaine et pour le
butin. Mais ils n’avaient ni le génie militaire ni l’esprit politique de leurs puissants
congénères. Lorsque la guerre d’Odoacre et de Théodoric éclata dans leur
voisinage, elle leur offrit une occasion unique d’intervenir comme arbitres
souverains entre les deux adversaires. Au lieu de cela, ils se contentèrent de
tomber en pillards sur la haute Italie, où ils allèrent chercher du butin et des
captifs. Après quoi ils furent trop heureux, lorsque finalement Théodoric fut resté
le maître, d’obtenir la main de sa fille pour leur prince Sigismond. C’est ainsi
1 Sirmond, Concil. Gall., I, p. 132. Ce qui ne prouve pas qu’il fût catholique, car ce titre
est donné par le même pape au prince visigoth Frédéric (Sirmond, o. c., I, p. 128), et par
le pape Jean à Théodoric le Grand.
2 Sidoine Apollinaire, Epist., III, 4 et 8.
3 Id., Carm., XII.