clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

A Toulouse, les conquérants se partagèrent en trois corps d’armée qui allèrent,
chacun dans une direction différente, achever la conquête de la Gaule
visigothique. Clovis s’était réservé toutes les cités occidentales, et aussi la région
située entre la Garonne et les Pyrénées.
En somme, il restait chargé de la partie la plus difficile de cette tâche : il devait,
non seulement donner la chasse à l’ennemi s’il faisait un retour offensif, mais,
après en avoir nettoyé les plaines, l’aller chercher dans les retraites
montagneuses des Pyrénées, où il était si facile à des poignées d’hommes
résolus d’arrêter la marche d’une armée victorieuse. Malheureusement l’histoire
est muette sur cette phase de la campagne d’Aquitaine, et nous ne pouvons que
par la conjecture en entrevoir les grandes lignes. Laissant derrière lui les villes de
Bordeaux, de Saintes et d’Angoulême, qu’il se réservait de prendre au retour, le
roi des Francs pénétra directement dans la contrée comprise entre la Garonne et
les Pyrénées, que les Romains avaient appelée la Novempopulanie, et qui a pris
plus tard le nom de Gascogne. Cette contrée se compose de plusieurs parties fort
différentes. Le long de l’Océan, depuis Bordeaux jusque vers Bayonne, ce sont
des plaines basses et marécageuses dans lesquelles on ne rencontrait alors
qu’une population clairsemée et peu de villes. Plus loin, les terres se relèvent,
faisant comme un vaste effort pour supporter le gigantesque massif des
Pyrénées, du haut desquelles d’innombrables rivières se précipitent à travers de
fertiles vallées vers la Garonne et vers l’Adour. Enfin, on pénètre dans les régions
montagneuses et d’accès difficile, où nichaient de tout temps quantité de petites
peuplades énergiques et amoureuses de leur liberté. Ici, pour peu que la
population lui fût hostile, l’armée conquérante devait se résigner à tous les
ennuis et à toutes les péripéties d’une guerre de montagne : occuper chaque
poste l’un après l’autre, s’éparpiller en une multitude de corps, être toujours sur
le qui-vive pour surveiller l’ennemi invisible que chaque rocher, chaque détour du
chemin pouvait brusquement jeter sur vous.
Dans quelle mesure Clovis parvint-il à triompher de ces obstacles ? Un
chroniqueur du septième siècle croit pouvoir nous apprendre qu’il conquit le pays
entier jusqu’aux Pyrénées1 ; mais, en y regardant de près, on est tenté de croire
qu’il ne fit reconnaître son autorité que dans la basse Novempopulanie. Nous
voyons, par un document digne de foi, qu’à la fin de son règne les villes d’Eauze,
Bazas, Auch, étaient en son pouvoir, et nous savons d’autre part qu’il était
également maître du Bordelais. Mais, chose étrange, lorsqu’en 511 il réunit au
concile d’Orléans les évêques de la Gaule, ceux des diocèses montagneux
échelonnés au pied des Pyrénées manquaient en masse au rendez-vous : on n’y
rencontrait ni Couserans, ni Saint-Bertrand de Comminges, ni Tarbes, ni Oléron,
ni Bénarn, et l’on y eût cherché vainement les évêques de Dax, de Lectoure,
d’Aire et d’Agen. Or tous ces diocèses, à part les deux derniers, avaient été
représentés cinq ans auparavant au concile d’Agde. N’avons-nous pas le droit
d’en conclure que, tout au moins à la date de 511, les populations gasconnes
défendaient encore, contre le vainqueur des Visigoths, une indépendance avec
laquelle Charlemagne lui-même se vit obligé de compter2 ?
1 Frédégaire, III, 24. Roricon (dom Bouquet, p. 18) sait même que Clovis arriva jusqu’à
Perpignan, détruisant villes et châteaux et emportant un butin immense.
2 C’est l’opinion de Fauriel, II, pp. 72 et 73, ainsi que de Pétigny, II, p. 556. Il serait
dangereux d’aller plus loin, et de chercher, comme fait Bonnet, Die Anfænge des
karolingischen Hauses, p. 197, qui veut absolument voir le Ligeris de la Loi salique dans
la Leyre, petit cours d’eau du bassin d’Arcachon, à limiter à cette rivière les conquêtes de