clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

III. VIE DE SAINT REMI. — Il existait, du temps de Grégoire de Tours, une
précieuse vie de saint Remi, écrite, à ce qu’il parait, par un clerc de l’église de
Reims peu de temps après la mort du saint, et qui, ayant disparu d’assez bonne
heure, a été remplacée par une biographie sans valeur historique, mise, on ne
sait pourquoi, sous le nom de l’évêque Fortunat. Grégoire de Tours a connu la
vieille vie, au sujet de laquelle il écrit : Est enim nunc liber vitæ ejus, qui eum
narrat mortuum suscitasse. (Hist. Franc., II, 31.) Il n’est pas douteux qu’il ait lu ce
document, et qu’il lui ait emprunté l’histoire de la conversion et du baptême de
Clovis. Peut-être même y a-t-il trouvé aussi l’épisode du vase de Soissons. La
supposition de M. Monod, o. c. p. 99, qui, pour des raisons d’ailleurs fallacieuses,
suppose que sa source aurait pu être un poème latin sur la conversion de Clovis,
et celle de Schubert, Die Unterwerfung der Alamannen unter die Franken, pp.
134-140, qui serait disposé à admettre aussi une vie en vers de sainte Clotilde,
n’ont guère de vraisemblance.
IV. VIE DE SAINT MAIXENT. — Grégoire de Tours a connu aussi la biographie
de saint Maixent, abbé d’un monastère dans le Poitou. Il dit au sujet de ce saint :
Multasque et alias virtutes operatus est, quas si quis diligenter inquiret, librum
vitæ illius legens cuncta repperiet. (Hist. Franc., II, 37.) Le texte primitif de cette
vie a disparu, mais il en reste deux recensions, dont la première, qui paraît la
plus ancienne, a été publiée par Mabillon (Acta Sanctorum O. S. B., t. I), et la
seconde par les Bollandistes (Acta Sanctorum 26 juin, t. V). Toutes les deux ont
amplifié dans un sens légendaire l’épisode emprunté à cette vie par Grégoire de
Tours lui-même, et mettent en scène Clovis d’une manière moins vraisemblable
que dramatique.
V. TRADITIONS ORALES. — Les souvenirs conservés par la bouche des
contemporains ont été transmis de différentes manières à Grégoire de Tours.
Quelques-uns ont été trouvés par lui dans sa famille ou dans son entourage
clermontois ; de ce nombre est, sans contredit, la mention de la part prise par
les Clermontois à la bataille de Vouillé, et du nom de leur chef Apollinaire —
Maximus ibi tunc Arvernorum populos, qui cum Apollinare venerat, et privat qui
erant ex senatoribus corruerunt (Hist. Franc., II, 37). Il en a emprunté d’autres
aux souvenirs du clergé de Tours, comme les preuves de respect données par
Clovis à saint Martin dans la guerre d’Aquitaine (Hist. Franc., II, 37), ou les détails
de l’inauguration consulaire de Clovis à Tours (Ibid., II, 38) ; à ceux du clergé de
Poitiers, comme l’épisode du signe de feu donné par saint Hilaire à Clovis,
raconté aussi par son ami Fortunat, évêque de cette ville (Liber de Virtutibus sancti
Hilarii, VII, 20, dans M. G. H. Auct. antiquiss., IV) ; à ceux du clergé d’Angoulême
(Hist. Franc., II, 37 : chute des murs de cette ville).
Parmi ces traditions orales, il en est plusieurs qui portent les traces de
l’élaboration considérable que leur a fait subir l’imagination populaire. L’histoire
du siège d’Avignon est de ce nombre : c’est de la légende et non de l’histoire.
Plus d’une fois, la légende a été l’objet de chants populaires, et est devenue
l’occasion d’un petit poème épique : de ce nombre semble avoir été l’histoire du
mariage de Clovis (Hist. Franc., II, 28), y compris celle des malheurs de Clotilde et
de la vengeance qu’elle en tira par la suite (Ibid., III, 6), et celle de la manière
dont Clovis se débarrassa des autres rois francs (Ibid., II, 40-42.)
Pour les preuves de ce travail de dépouillement des sources de Grégoire de
Tours, je renvoie à mon étude intitulée : les Sources de l’histoire de Clovis dans
Grégoire de Tours, parue à la fois dans la Revue des questions historiques, t.
XLIV (1888), et dans le tome II du Congrès scientifique international des