clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

flatter, après la défaite, de rencontrer quelque clémence dans le cœur de leur
ennemi.
Tant qu’il vivait, il représentait dans une certaine mesure la tradition romaine.
Rien ne garantissait qu’un jour il ne pourrait pas, avec l’appui d’un roi rival,
troubler le roi des Francs dans la possession de sa conquête, en évoquant les
grands souvenirs de l’Empire disparu. D’ailleurs, si faible que l’eût rendu sa
défaite, il avait un parti qui devait garder de l’espoir aussi longtemps que son
chef restait vivant et libre : il fallait lui ôter d’un coup toutes ses illusions. Peutêtre
aussi les suggestions de la rancune personnelle vinrent-elles se mêler aux
calculs de la politique. Quoi qu’il en soit, Syagrius, jeté dans les fers, fut épargné
quelque temps ; puis, en secret, sans doute pour ne pas provoquer ouvertement
ses partisans, Clovis fit tomber sa tête sous la hache du bourreau1. Par cet acte
de froide cruauté, il vengeait sans le savoir, sur le dernier des Romains, la mort
des rois francs, ses aïeux peut-être, qui, cent soixante-dix ans auparavant
avaient péri dans l’amphithéâtre de Trèves, sous la dent des bêtes féroces.
En relatant cette mort, nous avons sans doute anticipé sur les événements, car
Grégoire de Tours, qu’il ne faut d’ailleurs pas prendre au pied de la lettre, nous
dit que Syagrius périt seulement après que Clovis eut achevé la conquête de son
royaume. Nous savons ce que nous devons entendre par cette expression
ambitieuse, et nous ne reviendrons pas sur la distinction que nous avons faite
entre la Gaule romaine et la Gaule de Syagrius.
Soissons avait ouvert ses portes au vainqueur dès le lendemain de la bataille, et
Clovis s’y était installé aussitôt comme dans sa capitale. Tournai fut oublié, et les
Francs germaniques des bords de l’Escaut virent leur souverain abandonner,
pour n’y plus reparaître jamais, le palais de la vieille cité mérovingienne. Pendant
quelque temps, on se souvint encore de son ancienne gloire, et un hagiographe
du septième siècle l’appelle la ville royale2. Mais ce fut tout. L’abandon de
Tournai, comme celui de la fabuleuse Dispargum, marquait une nouvelle étape
de la carrière rapide des rois francs. Clovis s’installa dans le palais de Syagrius,
et prit possession de tout le domaine du fisc impérial, resté sans maître. Ce fut
l’origine de ses richesses, qui constituèrent un des éléments essentiels de la
puissance de sa dynastie. Ce domaine comprenait un bon nombre de villas que
nous retrouverons par la suite dans le patrimoine des rois mérovingiens. On sait
avec quelle prédilection ils résidèrent dans ces demeures champêtres, et l’on ne
peut douter que ce goût n’ait été partagé par Clovis. Lui aussi, il aima le séjour
des belles campagnes où il retrouvait le grand air de la liberté germanique, avec
le voisinage des forêts giboyeuses. On croit savoir le nom d’une des fermes qu’il
aura habitées : c’est Juvigny, à dix kilomètres de sa capitale, à l’entrée d’une
vallée étroite et près de la chaussée romaine qui conduit de Soissons à Saint-
Quentin3. Le même honneur est revendiqué, mais avec des titres plus douteux,
par le village de Crouy, sur l’Aisne, à cinq kilomètres au nord de Soissons4.
Certes, nous ne pouvons pas garantir l’authenticité des traditions qui font résider
Clovis dans ces localités, mais elles ont un degré de probabilité et de
vraisemblance qui nous autorise à les mentionner ici. Et il n’est pas indifférent
1 Quem Chlodovechus receptum custodiæ mancipare præcepit, regnoque ejus acceptum,
eum gladio clam feriri mandavit. Grégoire de Tours, II, 27.
2 Voyez la Vie de saint Eloi dans Ghesquière, Acta sanctorum Belgii, III, p. 229.
3 Vita sancti Arnulfi martyris, dans dom Bouquet, III, p. 383. Sur cette localité, lire la
notice de Melleville, Dictionnaire historique de l’Aisne, t. I, p. 328.
4 Pécheur, Annales du diocèse de Soissons, t. I, p. 115.