clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

suppliante, le roi ne put lui disputer plus longtemps la vie des malheureux pour
qui elle l’implorait1.
Et toutefois cet homme si puissant, cet arbitre des destinées de la Gaule, ce chef
d’armée dont les victoires eurent pour théâtre Orléans et Angers, disparaît
brusquement de la scène à partir de 468, et le silence gardé sur lui par les
annalistes n’est plus une seille fois interrompu. Il revient terminer obscurément
sa carrière à Tournai, dans cette ville qui fut la première conquête de son grandpère
Clodion, comme si une destinée ironique lui avait fait refaire, en sens
inverse, toutes les brillantes étapes qui l’avaient mené, par le chemin de la
gloire, des bords de l’Escaut à ceux de la Seine, puis à ceux de la Loire ! Que
s’est-il donc passé pour qu’il ait tout reperdu, et que Clovis soit obligé de
reconquérir pied à pied le domaine où avait gouverné son père ? Sur ce point
comme sur tant d’autres, l’historiographie n’a rien à répondre, mais la conjecture
n’est pas interdite. Si l’on se souvient que Childéric n’avait en Gaule qu’une
autorité de fait, et que la famille d’Ægidius y était entourée d’une grande
popularité, on se figurera facilement comment les choses ont pu se passer.
Ægidius laissait un fils, qui était peut-être en bas âge au moment de sa mort,
mais à qui le père léguait l’héritage de sa gloire et de son influence. Après être
resté dans l’ombre pendant les premières années, Syagrius aura profité de la
mort du comte Paul pour dresser en face du général barbare l’autorité d’un
civilisé, d’un Romain, d’un fils d’Ægidius. Nous ne savons pas s’il y eut une lutte
formelle entre les deux rivaux, mais on serait porté à le croire. En effet, lorsque
les premières années du règne de Clovis nous montreront de nouveau le roi des
Francs et le roi des Romains en présence, l’un apparaîtra refoulé jusqu’aux
extrémités de la Gaule franque, l’autre, installé en face de lui, à Soissons,
semblera vouloir observer de là son redoutable adversaire. On dirait les positions
stratégiques des deux armées ennemies au lendemain d’une bataille inégale,
mais non décisive. Et l’on est tenté de croire que la lutte devait avoir laissé de
singulières animosités du côté des vaincus, puisque Clovis, après avoir remporté
un éclatant triomphe sur le vieil ennemi, se fait livrer le malheureux fugitif au
mépris des droits de l’hospitalité, et n’est satisfait que lorsqu’il a vu rouler sa tête
sous la hache du bourreau.
S’il en est ainsi, la tradition qui fait fuir Childéric devant un rival romain ne serait
pas tout à fait dénuée de vraisemblance : il suffirait d’y remplacer le nom
d’Ægidius par celui de son fils. Les treize années qui s’écoulent de 468 à 481
offrent un espace de temps assez long pour embrasser tous les revirement
racontés par la légende. Les historiens qui tiennent à raconter quelque chose de
celle-ci seraient donc bien inspirés s’ils en cherchaient l’origine dans les relations
hostiles que Childéric doit avoir eues avec le comte Syagrius. Mais nous
n’insisterons pas sur ces hypothèses, qui peuvent être considérées tout au plus
comme des demi-probabilités. Lorsque Childéric descendit dans la tombe, il y
avait longtemps que ces combats avaient pris fin, et que le peuple des Francs
jouissait des bienfaits de la paix2.
Rentré au pays natal, dans son palais près des flots tranquilles de l’Escaut,
Childéric n’eut pas la satisfaction de vieillir auprès de sa famille. Basine lui avait
1 Vita sanctæ Genovefæ, VI, 24 (Kohler).
2 Gentem Francorum prisca ætate residem feliciter in nova prælia concitastis, écrit
Théodoric à Clovis dans Cassiodore, Variar., II, 41. Mandamus ut gentes quæ sub
parentibus vestris longa pace floruerunt, subita non debeant concussione vastari. Le
même au même, ibid., III, 4.