clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Nous devons avouer toutefois qu’après mûr examen, nos préférences vont plutôt
maintenant à celle du P. Jubaru, pour des motifs que nous allons énoncer.
Cette opinion a été proposée pour la première fois au dix-huitième siècle par
l’abbé Lebeuf. Dans une de ses savantes dissertations1, cet érudit prétend qu’il y
avait à Reims un palais royal d’où Clovis sortit pour aller au baptistère, et que
c’était l’ancien palais des empereurs romains, résidence de Valentinien Ier, qui y
rendit plusieurs décrets dont le texte nous a été conservé dans le code
Théodosien2. Les décrets en question sont datés du 27 janvier, du 13 février et
du 29 mars 367 ; ils nous montrent que Valentinien a bien en effet séjourné à
Reims durant les premiers mois de cette année.
Plus tard, Clovis et ses successeurs ont pu occuper à leur tour la demeure
impériale. Le fils de Clovis, Thierry Ier, parait avoir habité Reims3 ; Sigebert Ier,
neveu de Thierry, y avait établi le siège de son gouvernement, au témoignage de
Grégoire de Tours4. Le séjour permanent d’un roi suppose l’existence d’un palais
; Reims, qui conservait encore des restes de son antique splendeur, avait pu
aisément offrir aux princes mérovingiens un abri parmi les monuments qui
avaient été élevés du temps de l’empire. Le palais destiné aux empereurs était
tout désigné pour leur servir de résidence ; c’est là sans doute qu’ils s’étaient
fixés et qu’ils tenaient leur cour ; c’est bien, nous dit-on, la domus regia
désignée par Hincmar, le lieu où Clovis a passé la nuit qui précéda son baptême.
Mais en quel endroit se trouvait ce palais ? On a pensé qu’il devait être voisin de
la porte Basée, l’antique porta Basilica, l’une des entrées principales de la ville.
Cette porte, détruite seulement au dix-huitième siècle, était à l’origine, comme la
porte de Mars qui a eu un meilleur sort et subsiste encore aujourd’hui, un arc de
triomphe érigé, dans des temps prospères, à l’entrée de la cité, au point de
départ des grandes voies qui reliaient Reims aux autres villes de la Gaule5. A la
fin du troisième siècle, sous la menace des invasions barbares, on se vit forcé,
pour faciliter la défense, d’abandonner les faubourgs et leurs opulentes villas, de
rentrer dans les étroites limites de l’ancienne cité, et d’entourer cet espace
restreint d’une ceinture de remparts. L’arc de triomphe de la porta Basilica devint
une porte fortifiée de la nouvelle enceinte6. Cette position était très importante ;
elle donnait accès à la via Cæsareæ, l’une des voies les plus notables de la
région ; elle jouait dans la protection de la ville un rôle capital. Il n’est pas
étonnant qu’un palais ait été élevé en ce lieu et compris dans ce système
défensif. On connaît ailleurs d’autres exemples analogues : c’est ainsi que la
porta Nigra de Trèves a été également transformée en palais. Au moyen âge, la
tradition s’est conservée, et l’on a, de même, construit des châteaux aux portes
1 Dissertation sur plusieurs circonstances du règne de Clovis, Paris (1738), p. 10 et 11.
2 Marlot, Metrop. Remensis historia, t. I, p. 43 ; cf. Hist. de la ville de Reims, t. I, p. 554.
3 Marlot, Metr. Rem. hist., t. I, p. 175.
4 ... Sigiberto quoque regnum Theuderici, sedemque habere Remerisem. L. IV, ch. XXII.
Voyez D. Bouquet, Rec. des historiens de la France, t. II. p. 214, note e.
5 Voyez notre notice sur Les Portes antiques de Reims, dans les Travaux de l’Académie
de Reims, t. LXV (année 1878-79), p. 442 et suiv.
6 Elle portait aussi le nom de porta Collaticia, qui parait répondre à. l’expression de porte
coleïce dans l’ancienne langue française, et qui désigne une porte munie d’une herse
(ibid., p. 444).