clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

donner un gouverneur indigène et catholique1, partageait, au reste, les passions
religieuses de son peuple. Le nom de catholique lui faisait horreur ; par contre, il
professait un grand attachement pour le culte arien, auquel il attribuait sa
prospérité. On eût pu, dit un contemporain, le prendre pour un chef de secte
plutôt que pour un chef de peuple2. La persécution cependant n’eut pas sous lui
le caractère de brutalité féroce qui marqua celle des Vandales d’Afrique. On dirait
plutôt qu’il chercha, dès les premiers jours, à donner le change sur ses vrais
mobiles, et qu’il voulut avoir l’air de ne frapper que lorsqu’il était provoqué. Ce
n’est pas qu’il reculât devant l’effusion du sang : nous savons qu’il a immolé
plusieurs évêques3, et une ancienne tradition locale nous apprend que saint
Vidien de Riez périt pour la foi sous les coups des Goths4. D’autres furent
envoyés en exil, comme Sidoine Apollinaire, comme Faustus de Riez, comme
Crocus de Nîmes, comme Simplicius, dont on ignore le siège. Mais c’étaient là
des mesures isolées. Ce qui est plus grave, c’est qu’Euric imagina de faire périr
le culte catholique par l’extinction graduelle de la hiérarchie. Il défendit de
pourvoir aux sièges épiscopaux devenus vacants, et c’est ainsi qu’en peu
d’années la tradition du sacerdoce fut interrompue à Bordeaux, à Périgueux, à
Rodez, à Limoges, à Javoulz, à Eauze, à Comminges, à Auch, et dans d’autres
villes encore. A ceux qui restaient, toute communication fut interdite avec le
dehors ; éternelle et illusoire précaution de tous les persécuteurs contre la
puissance de la solidarité catholique5 ! Les rangs du clergé inférieur
s’éclaircissaient rapidement, et, comme là aussi le recrutement était à peu près
impossible, l’exercice du culte catholique fut arrêté dans une multitude
d’endroits. Les églises abandonnées tombaient en ruinés, les toits s’effondraient,
les épines envahissaient les sanctuaires ouverts à tous les vents, les troupeaux
couchaient dans les vestibules des lieux saints, ou venaient brouter l’herbe au
flanc des autels profanés. Déjà les villes elles-mêmes se voyaient envahies par
ces vides de la mort, et les populations, privées de leurs pasteurs et de leur
culte, s’abandonnaient au désespoir6.
1 G. Kurth, Les comtes d’Auvergne au sixième siècle (Bull. de l’Acad. Roy. de Belgique,
1899, 11e livraison).
2 Sidoine Apollinaire, Epist., VII, 6.
3 Grégoire de Tours, II, 25.
4 V. sur saint Vidien les Bollandistes du 8 septembre, t. III, p. 261.
5 Sidoine Apollinaire, IV, 10.
6 Le principal document pour l’histoire de cette persécution est la lettre de Sidoine
Apollinaire, VII, 6, reproduite, avec quelques inexactitudes, par Grégoire de Tours, II, 25.
Le persécuteur a eu plus d’un apologiste qui a trouvé plaisant, comme fait encore Dahn,
Kœnige der Germanen, V, p.101, de voir dans l’oppression des consciences catholiques
une mesure de légitime défense contre l’opposition tenace et dangereuse que lei évêques
catholiques faisaient partout au gouvernement. Est-il besoin d’ajouter que Dahn ne
fournit pas la moindre preuve de cette opposition tenace et dangereuse ? Kaufmann,
Deutsche Geschichte bis auf Karl den Grossen, Leipzig 1881, t. II, p. 53, se gêne encore
moins. Après un hymne en l’honneur de la modération des rois wisigoths, il dit que si
Euric et Alaric ont exilé ou emprisonné plusieurs évêques et laissé leurs sièges vacants,
ce fut parce que ces évêques conspiraient avec l’ennemi, ou du moins qu’ils en étaient
soupçonnés. La légende a fait de ces évêques des martyrs, mais il n’y a pas de doute
qu’ils aient été des criminels politiques. Ni la bonté ni la sévérité ne parvenaient à
dompter ces audacieux conspirateurs, etc. Et, encore une fois, pour étayer des
accusations si graves et si précises, par l’ombre d’un texte 1 Il faut protester hautement
contre des procédés de ce genre, qui auraient bientôt fait de transformer l’histoire en
roman. Cf. Malnory, Saint Césaire, p. 46, qui, tout en se montrant d’une certaine timidité