clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

trahi par une époque incapable de supporter la vertu sur le trône : c’était
Majorien. Pourquoi refuserait-on d’admettre, avec un historien, que c’est le
prestige personnel de l’empereur qui a gagné .Ægidius à la cause de l’Empire, et
qui a fait de lui ce qu’il est resté jusqu’à la fin, le champion de la civilisation aux
abois1 ? Devenu maître des milices, Ægidius se consacra tout entier à la Gaule,
et nous le retrouvons partout où il s’agit de tenir tête aux barbares. En 459, il
protège la ville d’Arles contre les Visigoths. En 460, il accompagne Majorien en
Espagne pour prendre part à l’expédition projetée contre les Vandales. Lorsque,
victime de toutes les trahisons, l’empereur eut succombé (460), Ægidius, dont le
point d’appui était la Gaule, projeta d’aller le venger en Italie même. Et il l’aurait
fait, si Ricimer n’avait eu l’art de jeter sur lui les Visigoths, qui l’occupèrent dans
son propre pays. Ægidius leur tint vaillamment tête ; mais un autre traître, le
comte Agrippinus, de connivence peut-être avec Ricimer, leur livra la ville de
Narbonne2. Ce fut un coup sensible pour le patriote romain. Il se vit obligé
d’évacuer toute la Gaule méridionale, et de se retirer sur la Loire, laissant le Midi
à l’influence barbare, et coupé de ses communications avec la Ville éternelle.
Sa destinée était fixée désormais, et celle de la Gaule ultérieure également. Lui,
il cessait d’être le général de Rome pour n’être plus que le défenseur d’une
province. Celle-ci était définitivement détachée de l’Empire, et commençait, au
travers de mille épreuves, le cours de son existence désormais séparée.
Ægidius ne resta pas longtemps en repos. Les Visigoths le poursuivirent jusque
dans la vallée de la Loire, bien décidés, paraît-il, à en finir avec le seul homme
qui mît obstacle à l’accomplissement de leurs plans. Mais le sort des armes leur
fut contraire. Frédéric, le frère de leur roi, périt dans une sanglante défaite que
lui infligea le générai romain entre la Loire et le Loiret, en avant d’Orléans
menacé3. Cette victoire assura pour une génération encore l’indépendance de la
Gaule centrale, devenue au milieu du déluge de la barbarie le dernier îlot de la
vie romaine.
Or, c’est dans la bataille d’Orléans que nous retrouvons Childéric, combattant à
titre d’allié dans les rangs de l’armée d’Ægidius. Etait-ce la première fois qu’il y
apparaissait à la tête de son peuple, ou n’avait-il pas participé aux campagnes
antérieures du général romain ? Ce n’est certes pas sa jeunesse qui l’en eût
empêché. Il n’avait guère qu’une vingtaine d’années, mais l’âge de la majorité
sonnait tôt pour les barbares, et chez les Saliens, dès douze ans on portait la
framée. Ç’avait été un trait d’habileté d’Ægidius que d’attacher à sa fortune le
jeune roi des Francs ; en cela encore il continuait la tradition politique d’Aétius.
Le secours de Childéric lui venait d’autant plus à point qu’un nouvel ennemi
venait d’entrer en scène : c’étaient les Saxons.
Il s’en fallut de peu que ce peuple, prévenant les Francs ses rivaux, ne fît luimême
la conquête de la Gaule. A partir du troisième siècle, on les vit sur tous
ses rivages, depuis l’Escaut jusqu’à la Seine, et on les y rencontrait si souvent,
que la côte avait fini par s’appeler la côte saxonne (littus saxonicum). Un de leurs
groupes s’était fixé de bonne heure, on l’a vu, dans le pays de Boulogne ; un
second avait pris possession des environs de Bayeux en Normandie ; un
troisième s’était emparé des îles boisées qui remplissaient le lit de la Loire, près
1 Sidoine Apollinaire, Carm., V, 553 ; Vita sancti Lupicini dans les Acta Sanctorum des
Bollandistes, 21 mars ; Grégoire de Tours, II, 11 ; Idacius, 218 (Mommsen).
2 Idacius, 217 (Mommsen) ; Isidore, Chronicon Gothorum. Cf. le Vita Lupicini.
3 Idacius, 218 (Mommsen).