clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

De ce cycle national, rien ne nous a été conservé, si ce n’est une fable
généalogique et quelques lignes fort sèches dans lesquelles, à ce qu’il paraît,
Grégoire de Tours a résumé les récits relatifs, dans sa source, à l’origine des
Francs. Mais, en élaguant soigneusement tout ce qui présentait un caractère trop
mythologique, le vénérable narrateur a mutilé sa narration jusqu’au point de la
rendre presque inintelligible. On y lit avec surprise qu’au dire de la tradition
populaire, les Francs étaient originaires de la Pannonie, et qu’ils avaient quitté ce
pays pour venir demeurer sur les bords du Rhin. Plus tard, continue le narrateur,
ils passèrent le fleuve, et, après s’être établis en Thuringie, ils mirent à la tête de
leurs diverses tribus des princes choisis dans leur famille la plus noble1.
Si l’on peut s’en rapporter à cette tradition, c’est vers le milieu du quatrième
siècle qu’il faudrait placer l’origine de la dynastie mérovingienne. Mais, au
moment où l’on écrivit pour la première fois ‘son histoire, les souvenirs ne
remontaient pas si haut. L’historien des Francs a fait de sérieux mais stériles
efforts pour percer les ténèbres qui couvraient les origines de son peuple, et pour
retrouver, dans les chroniqueurs et les annalistes du quatrième siècle, la trace de
ses premiers rois ; il n’y a pas réussi, et, trompé par leur langage, il s’est
finalement demandé si c’étaient bien des rois, ou plutôt de simples ducs, qui
étaient à la tête des conquérants de la Belgique2. Mieux informé, Grégoire de
Tours aurait ajouté à sa liste les noms de quelques personnages que nous avons
rencontrés au cours de cette histoire : Genobaud, que nous avons vu, à la fin du
troisième siècle, s’humilier devant Maximien ; Ascaric et Ragaise, dont le sang
coula sous la dent des bêtes féroces à Trèves par ordre de Constantin le Grand ;
le prince Nebisgast, prisonnier de Julien l’Apostat, dont le père gouvernait une
peuplade franque vers le milieu du quatrième siècle ; Mellobaud, qui devint sous
Valentinien l’allié fidèle de l’Empire. Tous ces personnages sont restés inconnus
de l’historiographie franque, qui aurait peut-être trouvé parmi eux les ancêtres
de Clovis. Elle connaît, à vrai dire, les noms de Genobaud, de Marcomir et de
Sunno, trois chefs d’outre-Rhin qui, comme nous l’avons vu, ont envahi la Gaule
du temps de Théodose le Grand ; mais il serait téméraire d’affirmer qu’ils sont
alliés à la famille qui régna sur les Francs de la Belgique, et Grégoire de Tours ne
parait pas le croire. En revanche, il semble bien qu’il considère comme
Mérovingien le roi Richimir, dont le fils Théodemir tomba avec sa mère Ascyla au
pouvoir des Romains, qui firent périr la mère et le fils sous le glaive du bourreau.
Ces trois personnages sont mentionnés par le chroniqueur immédiatement après
le passage où il a raconté l’origine des rois chevelus, et avant celui où il fait
mention de Clodion pour la première fois3. Il semble bien que, dans sa pensée,
ils fassent partie de la même souche que ce dernier.
1 Tradunt enim multi, eosdem (sc. Francos) de Pannonia fuisse degressus, et primum
quidem litora Rheni omnes incoluisse, dehinc transacto Rheno, Thoringiam transmeasse,
ibique juxta pagos vel civitates regis crinitos super se creavisse de prima et ut ita dicam
nobiliore suorum familia. (Grégoire de Tours, II, 9.) Je renvoie le lecteur au commentaire
que j’ai donné de ce passage dans l’Histoire poétique des Mérovingiens, pp. 101 à 120.
2 Voir la trace de ces curieuses hésitations dans le chapitre IX de son livre II. Il se
trompe d’ailleurs manifestement sur la portée du passage de Sulpice Alexandre qu’il cite,
et où il est dit : Eo tempore Genobaude Marcomere et Sunnone ducibus Franci in
Germaniam prorumpere. Sur quoi Grégoire écrit : Cum multa de eis (sc. Francis) Sulpicii
Alexandri narret historia, non tamen regem primum eorum ullatinus nominat, sed duces
eos habuisse dicit. Le contresens est manifeste.
3 Je suis obligé de mettre le passage tout entier sous les yeux du lecteur pour qu’il
puisse se rendre compte de l’enchaînement des idées. Tradunt enim multi eosdem (sc.