clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

des désespérés, et il se fit proclamer empereur. Quelques lambeaux d’étoffe
rouge, arrachés à un étendard militaire, furent la pourpre de son inauguration.
La nouvelle de la révolte de Silvanus tomba comme un coup de foudre sur la
cour imbécile qui avait tout fait pour pousser cet honnête homme à la défection.
Lorsqu’elle arriva le soir au palais de Milan, le conseil impérial fut convoqué
d’urgence, et l’on siégea au milieu de la nuit pour délibérer sur la situation. Tout
le monde fut d’accord qu’il n’y avait qu’un homme pour la rétablir : c’était un
vieux général du nom d’Ursicinus, que de basses intrigues avaient récemment
dépouillé de son commandement militaire en Orient. On convint que l’empereur
ferait semblant d’ignorer la révolte de Silvanus, qu’il lui présenterait Ursicinus
comme son successeurs et qu’il le rappellerait à la cour par une lettre conçue en
termes ‘de à plus flatteurs pour lui. Ursicinus avait carte blanche pour le reste.
On ne lui donna pas seulement le temps de prouver qu’il était innocent des
prétendus crimes qui avaient entraîné sa disgrâce, tant on était pressé de le voir
partir, et tant on croyait peu à sa culpabilité. Les conseillers de l’empereur
étaient heureux d’avoir mis aux prises les deux serviteurs les plus méritants de
leur maître ; de toute manière, ils avaient gagné quelque chose. Ursicinus partit
en toute hâte, accompagné d’une escorte dans laquelle se trouvait l’intègre
narrateur auquel nous devons la connaissance de ce triste épisode1. Il voulait
arriver assez tôt pour que Silvanus pût le croire parti de Milan avant que la
nouvelle de sa révolte y fût arrivée.
Ursicinus trouva Cologne dans une animation extraordinaire ; elle était remplie
de soldats, et agitée par les préparatifs que Silvanus faisait pour recevoir l’assaut
des troupes impériales. Il vit bien qu’il était inutile d’attaquer de front un homme
si bien entouré, et qu’il ne fallait compter, pour réussir, que sur la ruse. Lui qui
avait été récemment encore victime des intrigants et des calomniateurs, il
recourut, pour perdre Silvanus, aux basses et honteuses manœuvres dont il avait
eu à souffrir lui-même. Il faut remarquer qu’Ursicinus passait pour avoir du
mérite, et qu’il travaillait pour son maître légitime ; mais c’est le propre de la
décadence de marquer d’une tare de dégradation les vertus les ,plus
respectables, en les employant à des œuvres indignes d’elles. Ursicinus gagna la
confiance de Silvanus en affectant de se plaindre avec lui des procédés de la
cour, et de l’ingratitude qui était la seule récompense des honnêtes gens.
Pendant que de la sorte il endormait Silvanus et le plongeait dans une fausse
sécurité, sous main il gagnait ses officiers et préparait sa chute. Un beau matin,
au lever du soleil, le complot éclata. Attaqué par une bande de rebelles qui
massacrèrent sa garde du corps, Silvanus, qui se rendait à la messe, fut obligé
de se réfugier en toute hâte dans la chapelle chrétienne ; mais il y fut poursuivi
et massacré.
Ainsi périt cet infortuné, qui avait mieux mérité de l’Empire, et dont la cour était
parvenue à faire un usurpateur malgré lui. II laissait une mémoire sans reproche,
et le silence de l’historien qui fit partie de l’ambassade envoyée pour le perdre
est un éloquent témoignage rendu à ses vertus d’homme et à son honneur de
guerrier. Il avait su inspirer des amitiés fidèles, comme fut celle de Malaric, et de
nobles dévouements, comme celui dont on va parler. Parmi ses domestiques, il y
avait un chétif petit homme du nom de Proculus, qu’on avait mis à la torture
après sa mort pour lui faire avouer les crimes imaginaires de son maître, et
révéler les noms de ses prétendus complices. Tout le monde tremblait que le
1 Lire toute l’histoire de Silvanus dans Ammien Marcellin, XV, 5 et 6.