clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

légende ajoute que le roi, sur le conseil de son chapelain saint Aptonius, avait
fait élever en vue de la ville des reliques de Notre-Seigneur, et
qu’instantanément les murailles s’écroulèrent. Pour récompenser Aptonius,
Clovis, devenu maître de la ville, après en avoir chassé l’évêque arien, l’y aurait
intronisé à la place de celui-ci, et contribué à l’érection de la cathédrale1.
D’Angoulême, Clovis revint par Poitiers, et de là il arriva à Tours. Selon toute
apparence, ce n’était pas la première fois qu’il mettait le pied dans cette ville
fameuse, à laquelle le tombeau de saint Martin faisait alors une célébrité sans
pareille dans la Gaule entière.
Tours était un municipe romain de dimensions médiocres, dont la massive
enceinte circulaire subsiste encore aujourd’hui aux environs de la cathédrale
Saint-Gatien, et qu’un pont de bateaux mettait en communication avec la rive
droite de la Loire. La vie chrétienne y avait commencé dès avant les persécutions
; mais c’est seulement après la paix religieuse qu’on avait pu fonder au milieu de
la ville le premier sanctuaire, bâti sur l’emplacement de la maison d’un riche
chrétien. Quand saint Martin était venu, Tours et son diocèse avaient été
transformés rapidement par son fécond apostolat. La cathédrale avait été
agrandie, des églises rurales élevées dans les principales localités avoisinantes,
un monastère, Marmoutier, avait surgi dans les solitudes sur l’autre rive ; le
paganisme avait été totalement exterminé, et la Touraine jouissait d’un degré de
civilisation bien rare à cette époque dans la Gaule centrale. Mort, saint Martin
continua de présider à la vie religieuse de son diocèse, qui se concentrait autour
de son tombeau, et y attirait d’innombrables pèlerins.
Ce tombeau se trouvait à dix minutes à l’ouest de la ville, le long de la chaussée
romaine. Il fut d’abord recouvert d’un modeste oratoire en bois, que l’évêque
saint Perpet, au Ve siècle, remplaça par une spacieuse basilique. L’érudition
moderne a reconstitué le plan de ce sanctuaire fameux. C’était une basilique à la
romaine, avec une abside en hémicycle au fond, et, de chacun des deux côtés
longs, deux étages de colonnes dont le premier était supporté par une
architrave, et qui reliaient les nefs latérales à celle du milieu. Le transept était
éclairé par une tour-lanterneau surmontée d’un campanile Le corps du saint
gisait à l’entrée du chœur, les pieds tournés vers l’Orient, la tête regardant
l’autel ; ses successeurs dormaient autour de lui dans des arcosolium qui
reçurent, au Ve et VIe siècle, la plupart des évêques de Tours. Tous les murs
étaient ornés d’inscriptions poétiques dues à Sidoine Apollinaire et à Paulin de
Périgueux, qui les avaient composées à la demande de saint Perpet. Ainsi les
derniers accents de la poésie classique magnifiaient le confesseur, pendant que
les cierges et les lampes flambaient en son honneur autour de sa tombe, et que
la foule des malheureux et des suppliants, prosternée devant l’autel, l’invoquait
auteur reproduit ici une source ancienne. Sur l’interprétation du fait, je ne saurais être
d’accord avec M. Malnory, qui écrit : Angoulême, dit Grégoire de Tours, vit tomber ses
murs à l’aspect de Clovis : cela veut dire, sans, doute que le parti catholique romain lui
en ouvrit les portes. Saint Césaire, p. 68. Il n’y a, selon moi, à moins d’admettre le
miracle, que deux manières d’expliquer le fait : ou bien il y a eu un événement naturel
qui a été regardé comme miraculeux, on bien nous sommes en présence d’une invention
pure et simple. Si les catholiques avaient livré la ville au roi, ils s’en seraient vantés, et
Grégoire l’aurait su.
1 Historia Pontificum et comitum Engolismensium, dans Labbe, Bibliotheca nova
manuscriptorum, t. II, p. 219.