clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

admis plus tard à partager l’héritage paternel au même titre que les trois fils de
Clotilde, et sa part ne fut inférieure à aucune autre. L’histoire a gardé son
souvenir ; mais c’est la poésie populaire surtout qui s’est montrée généreuse
envers lui, car elle a tissé autour de son nom toute une couronne de fictions
épiques. Sous le nom de Théodoric le Franc1, qui lui a été donné pour le
distinguer de Théodoric de Vérone, il est resté un des héros favoris de l’épopée
allemande, et tout le moyen âge s’est passionné pour ses dramatiques
aventures.
Devenu, par ses conquêtes, l’un des arbitres de l’Europe, Clovis voulut avoir pour
épouse une personne de sang royal. Étant depuis quelque temps, à ce qu’il
parait, en relations assez suivies avec les Burgondes, et rêvant peut-être dès lors
de se faire de ce peuple un allié contre les Visigoths, il arrêta son choix sur une
jeune princesse de la cour de Genève, dont ses ambassadeurs lui avaient plus
d’une fois vanté les charmes. Comme le mariage du roi franc avec Clotilde a pris,
par ses conséquences, une place capitale dans la vie de Clovis et dans l’histoire
des Francs, il importe d’en bien connaître les circonstances, d’autant plus que nul
autre épisode de sa vie n’a été plus défiguré par la légende populaire.
Les Burgondes étaient alors partagés en deux royaumes sous l’autorité de deux
frères, seuls survivants des quatre fils du roi Gundioch. L’aîné s’appelait
Gondebaud et régnait à Vienne ; l’autre, Godegisil, avait pour résidence
Genève2. Un troisième frère, du nom de Godomar, était mort sans postérité ; un
quatrième, Chilpéric, qui avait été roi de Lyon, avait également disparu de la
scène au moment où s’ouvre cette histoire. C’est ce dernier, père de la femme
de Clovis, qui doit nous arrêter quelques instants.
Chilpéric, roi de Lyon, et revêtu par l’Empire du vain et fastueux titre de maître
des milices3, n’a guère laissé de trace dans l’histoire de ces temps obscurs. Il
sert de peu d’entendre des rhéteurs proclamer sa puissance et sa bonté4, mais il
est plus intéressant de voir l’ascendant qu’a sur lui sa femme Carétène5. Cette
chrétienne accomplie, épouse catholique d’un monarque arien6, donnait sur le
trône l’exemple de toutes les vertus7, et était auprès de son mari la patronne
des opprimés8. Chilpéric lui permit d’élever selon le rite catholique les deux filles
nées de leur alliance : Clotilde et Sædeleuba9, qui porte aussi le nom de
Chrona10. Lui-même, à partir de 480, on ne le voit plus participer à aucun acte
public, ce qui permet de croire qu’il sera mort vers cette date11.
1 Hugdietrich. Sur le nom de Hug, porté par les Francs dans les chants populaires de
leurs voisins, voir l’Histoire poétique des Mérovingiens, p. 528.
2 Dès 494 nous trouvons Godegisil à Genève : Genovæ ubi Godigisclus germanus regis
larem statuerat, dit le Vita Epiphanii d’Ennodius. Dom Bouquet, III, p. 371.
3 Sidoine Apollinaire, Epist., V, 6.
4 Virum non minus bonitate, quam potestate præstantem. Id., ibid., VII, 7.
5 Fauriel, I, 318, l’appelle Agrippine, par une distraction pardonnable pour qui connaît le
langage prétentieux et tourmenté de sa source, qui est Sidoine Apollinaire, Epist., V, 7,
où la femme de Chilpéric est tour à tour la Tanaquil de ce Lucumon, l’Agrippine de ce
Germanicus.
6 Leblant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, n° 31, t. I, p. 69.
7 Sidoine Apollinaire, Epist., VI, 12, et Leblant, l. c.
8 Sidoine Apollinaire, ibid., V, 7.
9 Frédégaire, III, 17.
10 Grégoire de Tours, II, 28.
11 Binding, p. 114.