clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

se trouvait avant la mort de Silvanus ne lui suffisait pas. Ce qu’il rêvait, c’était de
faire rebrousser chemin aux événements qui avaient amené l’établissement des
Francs en Gaule, et de rejeter au delà du Rhin ces audacieux violateurs du
territoire impérial. Il y avait un intérêt capital pour l’Empire à redevenir le maître
du cours inférieur de ce fleuve. C’était la plus importante voie de communication
entre la Gaule et la Bretagne. Les flottilles qui revenaient tous les ans de l’île
avec le blé nécessaire à la subsistance des troupes remontaient le Rhin et ses
affluents, et déchargeaient leur cargaison dans les localités qui s’élevaient sur
leurs rives ; de là, elles étaient distribuées facilement dans les divers
campements de leurs vallées.
Mais depuis que les barbares occupaient les deux bords du fleuve ainsi que ses
embouchures, rien n’était plus difficile que le ravitaillement des garnisons de
Belgique et de Germanie. Il fallait tout décharger à Boulogne et dans d’autres
ports de la Manche, d’où, au prix de difficultés considérables, et non sans grands
frais, on faisait les transports dans l’intérieur au moyen de chariots. Outre cette
difficulté vraiment capitale, qui devait être très vivement ressentie par les
gouverneurs de la Gaule, on devine les embarras du commerce paralysé par la
fermeture des principaux débouchés. Telle était la détresse, que le préfet du
prétoire des Gaules, Florentins, avait offert aux Francs deux mille livres d’argent
s’ils consentaient à rétablir la liberté de la navigation sur le Rhin.
Julien trouva cette négociation indigne d’un général romain : il résolut d’ouvrir le
Rhin de vive force, en mettant à la raison ces orgueilleux Saliens qui
prétendaient en interdire la navigation aux flottilles romaines. Faisant prendre à
ses soldats des approvisionnements pour vingt jours, il se dirigea avec une
célérité extrême du côté de la Toxandrie, au sud du Rhin et de la Meuse, où ils
étaient établis depuis 341. Les barbares le croyaient encore à Paris que déjà il
était à Tongres, et l’ambassade qu’ils lui envoyèrent le trouva dans cette ville.
Leur arrogance était tombée : ils ne demandaient plus que la faveur de vivre en
paix dans leurs nouvelles demeures, et, pour le reste, ils promettaient sans
doute fidélité et service militaire à l’Empire. Julien crut à bon droit qu’on ne
pouvait pas compter sur ces natures mobiles, tant qu’on ne leur aurait pas fait
sentir le poids des armes romaines. Il renvoya donc leurs ambassadeurs avec
une réponse évasive ; puis, rapide comme l’éclair, il apparut immédiatement
dans leur pays avec une portion de son armée, pendant que l’autre partie, qui
s’avançait le long de la Meuse sous la conduite du maître de la cavalerie, venait
les prendre à revers.
Surpris et désorganisés, les Saliens ne purent songer à la moindre résistance, et
furent trop heureux de voir le général romain, victorieux sans avoir combattu,
accorder enfin la paix à leurs instantes supplications. Il va sans dire que la libre
navigation du Rhin fut pour les barbares la condition et pour les Romains le plus
précieux résultat de la paix1. Julien, qui avait fait construire quatre cents
barques en Bretagne, et qui en avait rassemblé deux cents en Gaule, disposa,
dès le lendemain de sa victoire, d’une flottille nombreuse, qui rétablit
immédiatement les communications de l’Empire avec sa grande province
d’outremer. Pour un demi-siècle encore, grâce à ces opérations, la frontière de
1 On le voit, les Saliens occupent tout le cours inférieur du bas Rhin sur la rive gauche, et
une victoire remportée sur eux en Toxandrie suffit pour ouvrir ce fleuve. Il n’y a donc eu
qu’un seul peuple franc sur cette rive, du moins à partir de 341.