clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

les tyrans de la population ; le moindre événement pouvait amener une
explosion. Et précisément à l’heure où disparaissait l’homme puissant qui avait
créé cette situation et qui semblait jusqu’à un certain point la dominer, on voyait
surgir à l’horizon la monarchie jeune et hardie du peuple franc. En quelques
années de temps, elle était devenue la voisine des Visigoths sur toute l’étendue
de la Loire, et elle plaçait, en face des catholiques opprimés dans ce malheureux
royaume, un spectacle bien fait pour exciter leur envie et leurs regrets. Dans
cette nation à qui tout souriait, leur religion était celle de tous, le roi recevait la
bénédiction de leurs évêques, et, selon l’expression de saint Avitus, chaque
victoire du souverain était un triomphe pour leur foi.
Quelle éloquence il y avait dans ce simple rapprochement, et avec quelle force
persuasive les faits devaient parler aux esprits ! Les Visigoths le comprirent peutêtre
avant les catholiques. Ils se rendirent compte que la présence d’un royaume
orthodoxe à leurs frontières était pour leurs sujets catholiques le plus formidable
appel à la défection. Ils les accusèrent de trahison et de sympathies franques sur
la seule foi des légitimes sujets de mécontentement qu’ils leur avaient donnés.
C’était leur conscience de persécuteurs qui évoquait le fantôme de complots
imaginaires. Comme au temps de l’Empire, quand on prétendait que les chrétiens
se réjouissaient de chaque désastre public, de chaque victoire des Perses ou des
Germains, de même on entendit retentir tous les jours, à l’adresse des
catholiques, les mots de traîtres à l’État et d’ennemis de la patrie. Et certes, s’il
suffisait des calomnies des persécuteurs pour faire condamner leurs victimes, il
faudrait croire que le royaume visigoth a succombé sous les intrigues des
catholiques d’Aquitaine au moins autant que sous les armes de Clovis. La vérité,
c’est que, si les accusations reparaissent sur toutes les pages de l’histoire de ce
temps, on n’y trouve pas la moindre trace des prétendus complots. Il n’y avait
d’autre révolte que celle des consciences opprimées ; il n’y avait d’autre
conspiration que le mécontentement universel d’une nation blessée dans ses
sentiments les plus chers. Les oppresseurs n’avaient pas le droit de se plaindre
de ces dispositions, qu’ils avaient créées1.
Le gouvernement eût pu, au lendemain de la mort d’Euric, liquider le passé et
inaugurer une politique nouvelle : peut-être était-il temps encore. Le comprit-il,
et se rendit-il compte de l’abîme qui allait s’ouvrir sous ses pas ? Nous n’en
savons rien. Un incident en apparence futile nous révèle le profond dédain avec
lequel on continuait de traiter les catholiques dans les régions officielles, et
l’étourderie avec laquelle on courait au-devant de leur ressentiment. A Narbonne,
il y avait une église catholique dont le campanile enlevait au palais royal la vue
de la Livière. La cour ordonna de le faire abattre, et cet incident, qui en d’autres
circonstances aurait passé inaperçu, devint, à ce qu’il paraît, quelque chose
comme un scandale2. Dans l’état où se trouvaient les esprits, rien n’était plus
facile à prévenir. Les ministres du roi, en froissant inutilement la susceptibilité
religieuse d’une ville entière, prouvaient tout au moins combien ils avaient peu
l’esprit politique, et à quel point l’intelligence de la situation leur manquait.
Il faut cependant rendre au gouvernement cette justice que, depuis l’avènement
d’Alaric II, la persécution ne paraît plus avoir été organisée par le pouvoir, mais
1 Cf. Malnory, Saint Césaire, p. 91, avec lequel je me rencontre fréquemment dans
l’appréciation de ces questions délicates, si étrangement défigurées par les historiens du
parti pris.
2 Grégoire de Tours, Gloria Martyrum, c. 91.