clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

au défilé de ces longues chiourmes de captifs que l’on conduisait aux travaux
forcés de la terre romaine. En attendant qu’ils arrivassent à destination, ils
étaient employés à diverses besognes dans les villes qu’ils traversaient. Un
témoin oculaire nous les montre, dans une de leurs haltes, accroupis ou couchés
pêle-mêle sous lés portiques des cités. Les hommes, plongés dans le morne
abattement du vaincu, avaient perdu cette allure farouche qui les rendait si
redoutables ; leurs femmes et leurs mères les contemplaient maintenant avec
mépris, tandis qu’enchaînés côte à côte, les jeunes gens et les jeunes filles
gardaient le confiant abandon de leur âge et échangeaient des paroles de
tendresse.
Ainsi donc, s’écrie le témoin cité tout à l’heure, le Chamave et le Frison labourent
maintenant pour moi ; ces pillards, ces nomades sont aujourd’hui des
manœuvres aux mains noircies par le travail des champs ; je les rencontre au
marché, vendant leur bétail et débattant le prix de leur blé. Ce ne sont pas
seulement des colons ; vienne l’heure du recrutement, on les verra accourir,
conscrits volontaires qui supporteront toutes les fatigues, et qui courberont le
dos sous le cep du centurion, heureux de servir l’Empire et de porter le nom de
soldat1.
Maître de Boulogne et vainqueur des Francs, Constance pouvait entreprendre’ la
conquête de la Bretagne, Il monta sur la flotte qu’il avait fait construire et partit
pour une expédition contre Allectus, qui, après avoir assassiné Carausius, venait
de se mettre à sa place. Le vieux Maximien, pendant ce temps, devait veiller sur
la ligne du Rhin et en écarter les barbares2. Mais, soit qu’il fût affaibli par l’âge,
soit qu’il lui répugnât d’être en quelque sorte le lieutenant de son César, il laissa
passer les Alamans, et Constance, revenu de sa campagne victorieuse d’outre-
Manche, qui avait remis la Bretagne sous l’autorité romaine, eut toutes les
peines du monde à refouler ces nouveaux agresseurs. Après avoir failli tomber
dans leurs mains sous les murs de Langres, il finit par les tailler en pièces, courut
infliger le même sort à leur seconde armée près de Vindonissa, puis ramena
prisonniers un grand nombre de leurs guerriers qui s’étaient réfugiés dans un e
île du Rhin gelé.
Ce prince humain, tolérant, généreux, simple dans ses mœurs et dans ses goûts,
qui savait vaincre, gouverner et pardonner, mourut trop tôt pour le bonheur de
la Gaule. Son fils Constantin hérita des qualités militaires de son père ;
seulement il donna à la lutte contre les barbares un caractère d’atrocité qu’elle
n’avait pas encore eu. Deux rois francs, Ascaric et Ragais, avaient été à la tête
des troupes qui avaient envahi la Gaule pendant l’absence de Constance Chlore.
Constantin courut les chercher en Batavie, s’empara de leurs personnes, et les
ramena enchaînés à Trèves, où il les livra dans l’amphithéâtre aux dents des
bêtes féroces, avec une multitude de leurs compatriotes3. Les panégyristes
parlent avec enthousiasme de ces cruelles hécatombes de victimes humaines, et
l’un d’eux compare le jeune vainqueur qui, pour ses débuts, fait périr des rois, à
Hercule, qui, dans son berceau, étrangla deux serpents4.
Un cri d’indignation retentit dans le pays franc, et plusieurs peuplades jurèrent
de tirer vengeance de ces atrocités. Les Chamaves, les Tubantes, les
1 Panegyr. lat., V.
2 Ibid., X, 13.
3 Eutrope, X, 3 ; Panegyr. lat., VI, 4 ; VII, 10, 11, et X, 16.
4 Panegyr. lat., X, 16.