clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

s’avançaient alliés, et semblent avoir formé une de ces confédérations
temporaires et partielles qui ont toujours été pratiquées par les peuples de race
franque. Cologne se crut perdue lorsqu’elle les vit passer le Rhin ; mais, on ne
sait au juste pourquoi, ils ne s’arrêtèrent pas devant ses murailles, et allèrent
faire une tournée dévastatrice en Belgique. Cependant les généraux romains,
Quintinus et Nannenus, auxquels Maxime en partant avait confié la garde de la
Gaule, rassemblèrent à la hâte leur armée à Trèves. Lorsqu’ils arrivèrent à
Cologne pour fermer le chemin du retour à l’ennemi, celui-ci avait déjà en grande
partie repassé le Rhin avec les dépouilles des provinces ravagées. Les Romains
durent se contenter de courir sus au reste des pillards, qu’ils atteignirent à
l’entrée de la forêt Charbonnière, et dont ils tuèrent un grand nombre. Ils
délibérèrent ensuite s’il ne fallait pas poursuivre l’ennemi chez lui. Nannenus
allégua que les chemins étaient trop difficiles, et que les Francs, prévenus, ne se
laisseraient pas atteindre ; il refusa de s’associer à l’expédition et retourna à son
poste de Mayence. Mais Quintinus, suivi des autres chefs, passa le Rhin près du
château de Neuss, et pénétra dans ce qui s’appelait alors la France.
Dès la deuxième journée de marche à partir du fleuve, on tomba sur les
habitations de l’ennemi ; c’étaient de grandes bourgades entièrement
abandonnées. L’armée romaine incendia les bourgades et passa la nuit sous les
armes. Le lendemain, à la pointe du jour, elle s’engagea, sous la conduite de
Quintinus, dans les défilés boisés qui menaient à la retraite des Francs. Après s’y
être avancée sans chemin jusque vers midi, elle vint enfin se heurter à des
barricades formées d’arbres abattus, derrière lesquels l’attendaient les ennemis.
Aussitôt une grêle de flèches empoisonnées accueillit les légionnaires surpris.
Pendant qu’ils reculaient, non sans quelque désordre, dans les plaines
marécageuses qui s’étendaient au pied des barricades, les Francs, profitant de
cet instant critique, tombèrent sur eux de toutes parts. Alors s’engagea une lutte
affreusement inégale. Cernés, enfonçant dans la fange, s’écrasant les uns les
autres, cavaliers et fantassins, dans un pêle-mêle lamentable, sous la pluie
incessante des traits ennemis, les soldats romains se débandèrent dans un
véritable sauve-qui-peut. Un petit nombre seulement trouvèrent le salut dans la
fuite ; le gros de l’armée, y compris la plupart des chefs, succomba sous les
coups de l’ennemi1.
Ces événements se passaient pendant qu’en Italie Maxime, vaincu et prisonnier,
périssait à Aquilée sous les coups des soldats de Théodose (388). Peu après, le
comte Arbogast, envoyé par l’empereur victorieux, venait mettre à mort le
malheureux Victor, fils de Maxime2, et ramenait en Gaule le jeune empereur
Valentinien II. A partir de ce moment, les destinées de la Gaule reposèrent dans
les mains de ce barbare ambitieux, violent et sans scrupules. Arbogast était
Franc d’origine. Comme tant d’autres de ses compatriotes, il avait pris du service
dans les armées impériales, et il venait de s’élever de proche en proche au rang
de maître des milices. Son énergie, ses talents militaires, les services qu’il avait
rendus faisaient de lui l’homme indispensable, bien qu’il fût resté païen, et qu’il
ne s’en cachât nullement au milieu d’une cour chrétienne. Il mettait à profit cette
haute situation, ainsi que son prestige auprès des soldats, la plupart Germains
comme lui-même, pour asservir totalement le jeune empereur confié à sa garde.
Valentinien II passa obscurément les quelques années de son règne nominal à
Vienne, où il était tenu comme en chartre privée, pendant qu’Arbogast décidait
1 Sulpice Alexandre, l. c.
2 Idacius, a. 388 ; Prosper Tiro ; Zosime, IX, 47.