clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

la reconstruire dans des conditions plus dignes de son patron. Le roi se conforma
à ces conseils ; il décida de reconstruire l’église à ses frais, à partir des
fondements ; il fit édifier un édicule en or forgé sur le tombeau du saint, il donna
à l’église le bourg de Bucianum sur la Marne avec toutes ses dépendances ; il
restitua la dent après l’avoir fait enchâsser dans l’or et sertir de pierres
précieuses ; enfin, il fit encore cadeau de quantité de vases d’or et d’argent, et
de vêtements sacerdotaux avec broderies en or. A peine avait-il promis tout cela,
qu’il retrouva les portes de la ville toutes grandes ouvertes, et qu’il y put passer
sans obstacle1.
Mais de tous les aspects sous lesquels se présente à nous le règne de Clovis,
aucun n’a le charme pénétrant et le parfum de poésie des légendes qui racontent
la part qu’il a prise à la fondation des monastères.
Tous les âges, depuis les plus rapprochés du règne de Clovis, en ont gardé le
vivant souvenir. Grégoire de Tours en parle comme d’une chose universellement
connue, et les hagiographes des premiers siècles se font manifestement l’écho de
la tradition publique en rappelant, sans prendre la peine d’insister, les nombreux
monastères qu’il a bâtis ou aidé à fonder2.
On ne connaîtrait pas bien ce règne aussi obscur que glorieux, si l’on ne s’arrêtait
un instant pour essayer de soulever, après quatorze siècles révolus, le voile
d’oubli qui s’est appesanti sur l’une de ses pages les plus dignes d’intérêt. Que
ne donnerait-on pas pour retrouver l’histoire authentique d’une de ces colonies
sacrées, qui s’en allèrent dans les solitudes incultes, munies du diplôme royal,
planter l’étendard de la croix et jeter les semences d’un avenir meilleur ! Mais,
hélas ! plus que jamais nous nous acheminons à travers les ténèbres, et c’est à
peine si nous retrouvons par-ci par-là, comme une étincelle qui brille sous la
cendre d’un foyer dévasté ; un souvenir expirant, qui n’a plus même assez de vie
pour charmer un instant le regard ému du poète.
Implantée à Trèves par saint Athanase, à Tours par saint Martin, et dans les
Pays-Bas par saint Victrice de Rouen, la vie monastique avait commencé à fleurir
dans ces régions, comme une vigoureuse plante du sud qui ne pâtit point d’être
transportée sous des cieux plus froids, mais qui s’accommode de tous les climats
et qui fructifie partout. Les terribles bouleversements qui se produisirent dès le
commencement du cinquième siècle, et qui se prolongèrent jusqu’après le
baptême de Clovis, avaient interrompu cette heureuse floraison ; mais voici
qu’au lendemain de la conversion des Francs, les monastères se remettent à
surgir du sol comme les fleurs au printemps.
1 Ex Vita sancti Reguli episcopi (dom Bouquet, III, p. 391).
2 Voir ci-dessus le passage de Grégoire de Tours, IV, 48. — Clodoveo Francorum regi fit
cognitus (Melanius) et ejus strenuus efficitur consiliarius. Ejus quippe consilio multas a
fundamentis construxit ecclesias desertasque reparavit, et monasteria qundam
decentissime fabricavit. Vita Melanii, dans les Acta Sanctorum des Bollandistes, 6 janvier,
t. I, et Desmedt, Catalogua hagiographicus Parisiensis, t. I, p. 71 où il y a une autre
recension de cette vie. La troisième recension, qui est publiée au t. II, p. 531 du même
ouvrage, ne contient pas de mention des monastères. — Reversusque rex cum victoria
adepta, regnum Francorum strenue rexit, monasteria plurima sanctorum edificavit, etc.
Vita sanctæ Chiothildis, dans M. G. H., Scriptores Rerum Merovingicarum, t. II. p. 345. —
Quot monasteria construxit, quot prædia ornamenta eisdem monasteriis distribuit, nemo
potest recordari. Note du treizième siècle dans un manuscrit du Liber historiæ, c. 19 (M.
G. H., p. 273).