clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

d’influence sur le cours des événements, et d’interpréter la supériorité du
royaume de Tournai par celle de ses rois.
Le premier de ceux-ci, Mérovée, a eu l’honneur de donner son nom à la dynastie
royale des Francs. Il y eut même un moment où le peuple tout entier portait,
comme ses souverains, le nom de Mérovings, c’est-à-dire d’hommes de
Mérovée1. Pendant bien longtemps, dans les âges crépusculaires qui ouvrent
l’histoire Moderne, les chants poétiques des Germains ont redit ce nom glorieux
et redouté. Et pourtant nous ne savons rien du héros éponyme de la race
franque. Il est pour nous bien plus inconnu que son père Clodion. Des deux
chroniqueurs qui nous perlent de lui, l’un se borne à le nommer, l’autre à
raconter sur lui une légende mythologique2. Nous ne parvenons pas même à
deviner la raison qui a valu à son nom l’illustration refusée à sa mémoire, et
pourquoi le même homme est à la fois si célèbre et si inconnu. Dans le désespoir
que leur cause le mutisme de la tradition, plusieurs historiens ont imaginé de
reléguer Mérovée lui-même parmi les fictions de l’imagination épique. Il aurait
été simplement inventé pour rendre compte du nom de Mérovingien ; ou du
moins, à supposer qu’il eût existé un, Mérovée, il faudrait reculer son existence
au delà de celle de Clodion, dans le passé lointain où s’élaborent les légendes
nationales3.
Ce scepticisme historique est exagéré. Il a existé un Mérovée, père de Childéric :
on ne peut contester là-dessus le témoignage formel de Grégoire de Tours. Et ce
Mérovée est bien, dans la pensée du vieil écrivain, le fils de Clodion. Ceux qui
soutiennent le contraire tirent argument de la formule dubitative par laquelle le
chroniqueur indique cette filiation : Certains, dit-il, affirment que Mérovée était
de la race de Clodion. Mais Grégoire de Tours a l’habitude de mentionner ses
sources orales avec des réserves semblables, surtout lorsque, comme ici, elles
contenaient des légendes mythologiques contre lesquelles protestait sa
conscience d’évêque. S’il n’avait pas cédé à sa répugnance pour les récits de ce
genre, il nous eût sans doute communiqué la fable franque sur l’origine de
Mérovée, qu’un chroniqueur postérieur, moins scrupuleux que lui, a reproduite
en l’altérant quelque peu4. D’après cette fable, un jour d’été que Clodion était
assis sur le rivage de la mer avec sa femme, celle-ci voulut prendre un bain dans
1 G. Kurth, Histoire poétique des Mérovingiens, p. 521.
2 De hujus (sc. Chlodionis) stirpe quidam Merovechum regem fuisse adserunt cujus fuit
filius Childericus. Grégoire de Tours, II, 9. Pour le passage de Frédégaire auquel il est fait
allusion, le voir ci-dessous.
3 Cf. Histoire poétique des Mérovingiens, p. 153.
4 Cette explication du langage de Grégoire de Tours, que j’ai développée plus
longuement dans l’Histoire poétique des Mérovingiens, pp. 151-153, a été contestée. Il
n’en a été que plus agréable pour moi de la trouver confirmée de tout point, depuis
bientôt deux siècles, dans le célèbre mémoire par lequel Fréret a renouvelé, en 1714,
l’étude des origines franques : Le récit que fait Frédégaire de la fabuleuse tradition qui
donnait pour père à Mérovée une divinité marine qui était devenue amoureuse de la
femme de Clodion en la voyant se baigner toute nue dans la mer, ce récit, dis-je, peut
servir à expliquer Grégoire de Tours, qui se sera contenté d’indiquer les doutes que
plusieurs personnes formaient sur la légitimité de Mérovée, et qui n’aura pas voulu
s’engager dans un détail trop puéril, mais encore peu convenable à la pureté de son
caractère épiscopal, etc. (Fréret, Œuvres complètes, t. VI, p. 115.)