clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Clovis, qui semble placer à Tours le baptême de ce monarque1. Ce texte
mériterait d’être pris en sérieuse considération, si les termes en étaient assez
précis pour autoriser cette explication et la rendre décisive ; mais on en a donné
d’autres interprétations qui nous paraissent aussi bien justifiées«, et permettent
de le concilier avec l’opinion traditionnelle fixant à Reims le lieu du baptême de
Clovis2. Cette opinion, il est vrai, ne se manifeste pas d’une façon formelle
antérieurement au septième siècle3 ; est-ce une raison pour en conclure qu’elle a
été inventée seulement à cette date, et qu’elle est dépourvue de toute valeur
historique ? Si Grégoire de Tours ne désigne point la ville où fut baptisé Clovis et
ne fait pas mention de Reims dans son récit, toutes les circonstances qu’il
indique concourent implicitement à faire attribuer à Reims cette scène du
baptême, dont il nous trace un si poétique tableau4. Et la chose est si vraie, que
ceux-là mêmes qui veulent voir en cette attribution une simple invention du
septième siècle lui donnent pour origine une conjecture fondée sur le texte de
Grégoire de Tours5. Le silence de cet historien serait au contraire inexplicable,
dans le cas où le baptême aurait eu lieu à Tours. Comment, en sa qualité
d’évêque de cette ville, aurait-il pu l’ignorer, lui qui cherchait toujours, en
écrivain consciencieux, à s’instruire de tous les faits et à recourir à toutes les
sources d’informations6 ? Il pouvait encore interroger des témoins
contemporains, et l’événement n’était pas assez ancien pour qu’on en ait perdu
le souvenir. Et s’il en avait eu connaissance, s’il savait qu’il s’était passé dans sa
ville épiscopale, comment comprendre qu’il n’ait point fait à cette circonstance la
moindre allusion ?
C’est à tort aussi que l’on refuse toute autorité à la Vie de saint Vaast, qui place
très nettement le baptême à Reims, et dont le témoignage a été fréquemment
invoqué à ce sujet. Sans doute cette vie a été écrite vers 642, à une date
notablement postérieure aux événements qu’elle relate ; mais elle paraît
s’appuyer en certains points sur d’antiques traditions locales. Il en est ainsi pour
l’épisode de la guérison d’un aveugle opérée par saint Vaast près du village de
Rilly, après qu’il eut franchi la rivière d’Aisne en compagnie de Clovis, in pago
Vongise, ad locum qui dicitur Grandeponte, juxta villam Reguliacam, super
fluvium Axona. C’était bien une tradition du pays ; une église avait été élevée
dans cet endroit, en souvenir du miracle, et elle existait encore au onzième
1 Dans cette lettre adressée à Clodoswinde, reine des Lombards, pour l’exhorter à
convertir, à l’exemple de Clotilde, son époux Alboin à la religion catholique, Nizier
(évêque de Trêves depuis 525), dit en parlant de Clovis : Cum esset homo astutissimus,
noluit adquiescere, antequam vera agnosceret. Cum ista... probata cognovit, humilis ad
domini Martini limina cecidit, et baptizare se sine mora promisit. Monumenta Germaniæ,
Epistolæ, t. I, p. 122 ; Recueil des hist. de la France, t. IV, p. 77.
2 Voy. l’explication proposée par Suysken, AA. SS. Boll., octobre, t. I, p. 83.
3 Elle est formulée pour la première fois dans la Vie de saint Vaast et dans la Chronique
dite de Frédégaire. Ces deux ouvrages ont été composés vers 612 (Krusch, l. cit., p. 440
; G. Kurth, L’histoire de Clovis, d’après Frédégaire, dans la Revue des questions
historiques, t. XLVII (1890), p. 62.
4 Historia Francorum, l. II, chap. XXXI.
5 Krusch, l. cit., p. 442.
6 Sur la valeur de Grégoire de Tours comme historien, voyez le savant travail de M.
Kurth sur les Sources de l’histoire de Clovis dans Grégoire de Tours, dans la Revue des
questions historiques, t. XLIV (1888), p. 386 ; cf. G. Monod, Études critiques sur les
sources de l’histoire mérovingienne.