clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

aison ces turbulents voisins. Il partit de Cologne au cœur de l’hiver, c’est-à-dire
à un moment où les forêts, entièrement dénudées, ne pouvaient ni cacher des
embuscades ni servir de retraite à des fuyards. Il ravagea d’abord le territoire
des Bructères, et se jeta ensuite sur celui des Chamaves. Aucune résistance ne
fut opposée par les Francs au cruel qui promenait le fer et le feu dans sa terre
natale. Tout au plus quelques bandes d’Ampsivariens et de Cattes, sous les
ordres de Marcomir, se montrèrent-elles au loin sur les hauteurs, mais sans oser
descendre dans la plaine, et Arbogast revint après avoir humilié les barbares et
vengé l’échec de Quintinus1.
Le contraste entre ces deux faits d’armes est bien instructif. Invincibles pour des
généraux romains les Francs n’étaient vaincus que par un des leurs. C’était un
barbare qui était allé reprendre leur butin à des barbares, et Rome ne tenait
debout qu’en s’appuyant sur les gens de cette race. Après avoir épouvanté ces
peuplades, Arbogast pouvait traiter avec elles ; ainsi il les désarmait deux fois, et
il assurait ses derrières au moment d’aller combattre Théodose. C’est ce qui
explique l’apparition de son faux empereur Eugène sur les bords du Rhin, en
393, pour renouveler, dit un écrivain, les anciens traités avec les Alamans et les
Francs2. Entraînés sans doute par la parole d’Arbogast, beaucoup de ces
barbares, d’ailleurs avides de butin, et apprenant qu’il s’agissait de conquérir
l’Italie, s’enrôlèrent sous les drapeaux de l’usurpateur. Appuyés sur la coalition
des deux paganismes, le romain et le barbare, Arbogast et Eugène étaient
presque sûrs du triomphe, et en réalité ils mirent Théodose à deux doigts de sa
perte. Mais la prodigieuse victoire d’Aquilée, remportée par l’empereur chrétien,
ruina totalement les espérances des rebelles. Il fallut fuir, et Arbogast, réfugié
sur les sommets des Alpes, préféra, comme Magnence, le suicide au supplice3.
Théodose ne survécut pas à sa victoire. Le 15 janvier 395, ce grand homme
expirait, âgé de cinquante ans à peine, et laissant son trône à deux enfants
mineurs. Tout semblait perdu dès lors, quand un homme parvint à conjurer
encore pour quelques années l’explosion de la catastrophe. Ce sauveur de
l’Empire, c’était de nouveau un barbare. Descendant le Rhin à cheval et sans
escorte pendant l’année 396, Stilicon vit partout accourir au-devant de lui les
chefs des peuples barbares, qui, au dire de son panégyriste, baissaient
humblement la tête devant le général romain désarmé4. Il est probable que ces
succès furent dus principalement à son habile diplomatie, appuyée de raisons
d’ordre purement matériel auxquelles les barbares n’étaient jamais insensibles.
C’est l’or romain, sans contredit, qui l’aida à faire renverser chez eux les rois
partisans de la guerre, et à leur en substituer qui étaient favorables à l’alliance
avec Rome5. Il n’en fallut pas moins une rare habileté pour obtenir des Francs
l’extradition de leur roi Marcomir. Ce prince, qui mérite une place dans l’histoire
des origines franques, alla terminer son orageuse carrière dans l’Étrurie, où il fut
1 Sulpice Alexandre, dans Grégoire de Tours, II, 9.
2 Sulpice Alexandre, l. c.
3 Sur Arbogast : Claudien, De III et IV consulatu Honorii ; Zozime, IV, 53 ; Sulpice
Alexandre, dans Grégoire de Tours, l. c. ; Paul Orose, VII, 35 ; le comte Marcellin, a. 392
; Idacius, même année ; Eunape, XVIII, p. 111 ; Socrate, V, 25 ; Sozomène, VII, 24 ;
Théodoret, V, 24 ; Philostorge, II, 1 ; Suidas, s. v. Άρβογάστης.
4 Claudien, De laudibus Stilichonis, I, 202 et suiv.
5 Pétigny, Études etc., I, p. 381.