clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

aux armes dès les premières explications. C’est par voie d’arbitrage qu’il faut
trancher vos débats avec vos proches. Votre querelle serait un opprobre pour
moi-même. Je ne veux pas d’une lutte d’où l’un de vous deux peut sortir écrasé ;
jetez ces armes que vous tournez en réalité contre moi. Je vous parle comme un
père et comme un ami : celui de vous qui mépriserait mes exhortations doit
savoir qu’il aura à compter avec moi et avec tous mes alliés. Je vous exhorte
donc comme j’ai exhorté Alaric : Ne laissez pas la malignité d’autrui semer la
zizanie entre vous et lui ; permettez à vos amis communs de régler à l’amiable
vos différends, et rapportez-vous-en à eux de vos intérêts. Celui-là n’est certes
pas un bon conseiller qui vent entraîner l’un ou l’autre de vous dans la ruine1.
Ces dernières paroles, et les autres que nous avons soulignées, ne laissent pas
de doute sur la personnalité visée par Théodoric : c’est, à ne pas s’y tromper,
l’empereur dont il s’agit2. La démarche du roi d’Italie, complétée et précisée par
les instructions verbales de ses ambassadeurs, était une lutte ouverte et
acharnée contre l’influence byzantine auprès de Clovis. On mettait ce dernier en
demeure de se prononcer entre Ravenne et Constantinople, entre le monde
barbare où il avait ses voisins, ses parents, ses amis, et le monde romain où il ne
rencontrait qu’un empereur perfide et intrigant. Toute l’éloquence des
ambassadeurs dut tendre à rompre les liens qui se nouaient, à persuader à
Clovis que ses intérêts et sa gloire le détournaient également d’une pareille
alliance.
Ce fut en vain. L’ambassade venait trop tard, et elle ne servit qu’à précipiter les
événements. Peut-être n’était-elle pas encore rentrée au palais de Ravenne que
l’armée franque et l’armée burgonde s’ébranlaient chacune de son côté. Quand
saint Avitus revint dans sa ville épiscopale, qu’il avait quittée pour aller célébrer
une fête religieuse dans son diocèse, l’héritier de la couronne burgonde, à son
grand étonnement, était déjà parti avec ses soldats3. Cette précipitation était
commandée par les circonstances : une fois la lutte décidée, il importait de
fondre ensemble sur l’ennemi commun avant que Théodoric eût le temps de
venir à son secours.
L’explosion des hostilités prit les Visigoths au dépourvu. Ce peuple, déshabitué
par une longue paix des labeurs et des périls de la guerre, avait perdu, comme le
craignait Théodoric, de cette valeur qui le rendait si redoutable aux Romains des
générations précédentes. Il souffrait aussi d’une gêne financière à laquelle il
avait cru porter remède en émettant de la monnaie altérée4. L’arrivée des Francs
causa une espèce d’affolement. Pendant qu’on dépêchait en toute hâte un
message à Théodoric pour le prévenir du danger et le supplier d’accourir sans
retard5, les agents fiscaux battaient tout le royaume pour faire rentrer dans les
caisses de l’État le plus d’argent possible, et les recruteurs officiels faisaient
prendre les armes à tout ce qui était en état de les porter. Même des religieux
1 Cassiodore, Variar., III, 4.
2 Il faut se garder de supposer, avec Junghans, p. 84, et avec W. Schultze, Das
Merovingische Frankenreich, p. 72, que Théodoric a voulu faire allusion aux menées du
clergé catholique. C’est d’abord, nous l’avons vu, faire une hypothèse téméraire que
d’admettre sans preuve les prétendues menées de l’épiscopat des Gaules ; c’est ensuite
supposer Théodoric très maladroit que de lui attribuer des attaques aussi âpres contre les
conseillers de Clovis au moment où il s’agissait de le gagner.
3 S. Avitus, Epist., 45 (40).
4 S. Avitus, Epist., 87 (78).
5 Procope, De Bello gothico, I, 12.