clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

VI. — LE BAPTÊME DE CLOVIS.
Clovis et son armée rentrèrent en triomphateurs dans une patrie qu’ils venaient
de délivrer, acclamés par les populations de la Gaule orientale, qui désormais
n’avaient plus à trembler devant le glaive des Alamans. L’ivresse de la victoire et
la joie plus sereine de sa conversion récente se mêlaient dans l’âme du roi des
Francs, et il n’est pas interdit de penser que le souvenir de Clotilde, dont le nom
avait été uni sur le champ de bataille à celui du Dieu qu’il venait de confesser, le
poussait à accélérer son retour.
Un hagiographe qui a écrit un siècle et demi après ces événements croit pouvoir
nous faire connaître son itinéraire. Si le vieil écrivain ne s’est pas trompé, nous
serions en état de refaire par la pensée les principales étapes suivies par l’armée
franque. Nous allons faire connaître sans commentaire la version de
l’hagiographe, dans laquelle un fonds incontestable de traditions historiques a été
combiné de bonne heure avec des conjectures assez difficiles à contrôler à
distance.
Le roi Clovis, dit la biographie de saint Vaast, arriva à Toul après sa victoire sur
les Alamans. Comme il avait hâte de recevoir le baptême, il s’y informa de
quelqu’un qui pût l’initier aux vérités de la religion chrétienne, et on lui fit
connaître un saint personnage du nom de Vedastes, qui y vivait dans la pratique
de toutes les œuvres de religion et de charité. Clovis s’adjoignit le saint comme
compagnon de route, et Vaast, — c’est sous cette forme que la postérité a retenu
son nom, — devint ainsi le catéchiste du nouveau converti. L’hagiographe nous
montre ensuite le royal catéchumène qui arrive, accompagné du saint, et sans
doute suivi de sou armée, à une localité nommée Grandpont1, située sur la route
de Trèves à Reims, à l’endroit où cette chaussée traverse le cours de l’Aisne.
C’était à peu de distance de Riguliacum, aujourd’hui Rilly-aux-Oies, dans le
canton d’Attigny. Le saint y guérit un aveugle, et les fidèles des environs, pour
perpétuer à souvenir du miracle, élevèrent en son honneur une basilique qui
porte encore aujourd’hui son nom. Lorsqu’au septième siècle cet épisode fut mis
par écrit, la tradition locale de Rilly avait, pour ainsi dire, toute la fraîcheur d’un
événement récent, et c’est par elle que le biographe aura connu le nom du royal
compagnon de voyage de son saint2. De Rilly, on gagna sans doute le palais
royal d’Attigny, où, si l’on en peut croire une ingénieuse conjecture, Clotilde était
accourue au devant de Clovis3. C’est là que l’épouse chrétienne, au comble du
bonheur, put serrer dans ses bras un époux qui était désormais deux fois à elle4.
1 Aujourd’hui Vieux-Pont, près de Rilly-aux-Oies.
2 C’est ce que von Schubert, o. c., a fort bien remarqué p. 168. Le même auteur, p. 169,
note, croit pouvoir jalonner ainsi l’itinéraire du retour de Clovis : trouée de Saverne
Phalsbourg, Strasbourg, Toul, vallée de la Meuse, Verdun, Aisne, Vouziers. Cf. Vita sancti
Vedasti, c. 3 dans les Bollandistes, t. I de février.
3 V. l’article du R. P. Jubaru : Clovis a-t-il été baptisé à Reims, dans les Études
religieuses, philosophiques etc., t. 67, (février 1897), p. 297 et suivantes.
4 Je me rencontre dans cette conjecture avec Adrien de Valois, Rerum francicarum libri
VIII, t. I, p. 259 : Chrothildis regina... viro læta occurrit. Mais le voisinage de la villa
royale d’Attigny d’une part et les indications de l’itinéraire suivi par Clovis d’après le Vita
Vedasti, sont des éléments qui permettent de préciser davantage. Il faut ajouter que
l’hypothèse du P. Jubaru est celle qui rend le mieux compte du texte de Grégoire de
Tours, disant que la reine fit venir en secret saint Remi pour catéchiser Clovis : ce qui ne