clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

néanmoins jouer un certain rôle dans l’histoire de ce baptême, comme cela
résulte, à son sens, de la lettre de saint Nizier de Trèves. Mais quel est ce rôle ?
S’appuyant sur le Continuatio Prosperi Havniensis, M. Levison admet une guerre
franco-visigothique dont certains épisodes sont placés par l’annaliste en 496 et
en 498. Or, selon Grégoire, le baptême de Clovis est de 496-497, et, selon saint
Nizier, il a été à Tours peu avant son baptême. D’après cela, on pourrait
supposer qu’au cours de cette première guerre avec les Visigoths, Clovis se sera
trouvé, en 496, maître de Tours. Or, continue M. Levison, il se trouve
précisément qu’une de nos sources établit un rapport entre le baptême de Clovis
et une guerre visigothique qui ne peut être que celle-ci. Il s’agit de la vie de saint
Solein de Chartres, écrite au neuvième siècle, qui raconte que, passant à
Chartres au cours d’une expédition contre les Visigoths, Clovis promit à saint
Solein de se faire baptiser avec son peuple, s’il remportait la victoire. Revenu
victorieux, il tint sa promesse, et avec 364 principaux de son peuple, il reçut le
baptême des mains de saint Solein et de saint Remi de Reims. Quels que soient,
ajoute notre critique, les embellissements de cette légende, il semble qu’on
puisse affirmer ceci : c’est au cours d’une expédition contre les Visigoths que
Clovis promet de se convertir s’il remporte la victoire. A son retour, il vient faire
ses dévotions à Tours pour remercier Dieu et va ensuite se faire baptiser à Reims
: ainsi se trouvent conciliés le Vita Solemnis, le Continuatio Prosperi, et la lettre
de saint Nizier, ainsi, surtout, se trouve écarté le récit de Grégoire de Tours !
Il y a dans le travail de M. Levison une part de progrès : il a rendu vraisemblable
une opinion déjà précédemment émise par moi-même (Histoire poétique des
Mérovingiens, p. 291), et le lecteur aura pu voir qu’à mon tour j’ai profité des
curieux développements donnés par M. Levison à cette hypothèse. Mais, si nous
admettons la possibilité des combats entre Francs et Visigoths avant la guerre de
506, en quoi aurons-nous infirmé le récit de Grégoire de Tours sur les causes de
la conversion de Clovis ? Croit-on sérieusement pouvoir écarter un témoignage
presque contemporain des faits par celui d’un hagiographe du neuvième siècle,
et par quel hagiographe ! N’est-ce pas, comme le disait quelque part M. Krusch
dans une circonstance analogue, nous ramener au temps où l’on faisait d’Aimoin
le père de l’histoire des Francs ? Qu’il y ait dans le Vita Solemnis au moins un
noyau historique, nous pouvons à la rigueur l’admettre, bien que cela ne soit pas
prouvé ; mais où faut-il chercher ce noyau ? Est-ce dans la partie du récit qui est
formellement contredite par le récit de Grégoire, ou bien dans celle qui se laisse
concilier avec lui ? La réponse n’est pas douteuse. S’il y a quelque chose qu’on
puisse retenir du Vita Solemnis, c’est que ce saint a été en relations avec Clovis
au moment où ce roi partait pour la guerre contre les Visigoths : voilà tout, et ce
que l’hagiographe ajoute n’est qu’imagination pure, pour embellir et augmenter
le rôle de son saint selon le procédé ordinaire des hagiographes de basse
époque.
Il ne subsiste donc rien de tous les systèmes qu’on a imaginé d’opposer à
Grégoire de Tours, et celui-ci reste la seule source par laquelle nous connaissons
l’histoire du baptême de Clovis. Il se peut qu’il en ait embelli le détail, et il est
très probable qu’il en a omis plus d’un épisode caractéristique, étant donnée sa
brièveté, mais nul n’est fondé à le récuser. C’est l’opinion qu’émettait récemment
M. Walther Schultze, un des connaisseurs les plus sérieux du monde
mérovingien. (Das Merovingische Frankenreich, p. 69 dans la Bibliothek Deutscher
Geschichte, de Zwiedineck-Südenhorst.) C’est celle aussi qu’a excellemment fait
valoir M. Funk dans un court et substantiel article de la Theologische
Quartalschrift, (tome LXXVII, année 1895, pp. 351-352). On peut admettre, écrit-il,