clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

il mit une garnison gothique1. L’autre corps d’armée, dont Ibbas s’était réservé
le commandement, pilla le pays de Sisteron, d’Apt et de Cavaillon, et vint ensuite
faire sa jonction avec Mammo pour aller ensemble débloquer Arles.
La situation était excellente pour les généraux de Théodoric. Maîtres du littoral,
où ils pouvaient compter sur la fidélité de la population, maîtres de la vallée de la
Durance, laissant derrière eux le pays burgonde épuisé ils étaient précédés et
suivis par la terreur de leurs armes lorsqu’ils arrivèrent sous les murs de la
capitale de la Provence. La situation des assiégeants, au contraire, était des plus
périlleuses. Obligés, pour faire un blocus en règle, de se disperser sur les deux
rives du fleuve, ils se voyaient, sur la rive gauche, pris entre la ville et l’armée
ostrogothique, et transformés presque en assiégés. Il leur fallut renoncer au
blocus, ramener en hâte toutes leurs forces sur la rive droite, et se préparer à
soutenir l’assaut réuni de la ville et de ses libérateurs. Une bataille dont nous ne
connaissons que le résultat eut lieu de ce côté du Rhône. Ce fut un éclatant
triomphe pour les Goths ; à en croire leur chroniqueur Jordanès, qui parle ici
avec une exagération manifeste, trente mille Francs et Burgondes seraient restés
sur le carreau2.
Les Goths rentrèrent victorieux dans la ville enfin délivrée, traînant à leur suite
une multitude de prisonniers dont ils emplirent tous les bâtiments publics, les
églises et la maison de l’évêque. Ces pauvres gens, affamés, à peu près nus,
étaient en proie à la plus extrême détresse. Saint Césaire vint à leur secours
avec une infatigable charité. Sans faire de distinction entre les Francs et les
Burgondes, entre les ariens et les catholiques, il commença par leur distribuer
des habits et des aliments, puis il se mit à les racheter de la captivité. Il dépensa
dans ce but tout ce que son prédécesseur Eonius avait légué à la mense de son
église. Mais les besoins étaient plus grands que les ressources. Alors l’évêque se
souvint que lorsqu’il s’agissait du rachat des captifs, les conciles autorisaient
jusqu’à l’aliénation des biens ecclésiastiques, jusqu’à la vente des vases sacrés.
Et le trésor de son église y passa : les encensoirs, les calices, les patènes, tout
fut mis en pièces et vendu au poids de l’or. Les revêtements d’argent qui
ornaient le piédestal des colonnes et les grilles du chœur, détachés à coups de
hache, passèrent également aux mains des brocanteurs, et, longtemps après, on
montrait encore dans la cathédrale d’Arles les traces de ce vandalisme héroïque
de la charité3.
C’est ainsi que la Provence avait traversé, sans presque subir aucun dommage,
les jours critiques du changement de domination. La conquête de ce pays par
l’Italie était achevée. Théodoric la traita d’une manière aussi généreuse
qu’habile. Il accorda immédiatement aux Arlésiens la remise des impôts pour
l’année 510-5114 ; il les combla d’éloges pour la bravoure avec laquelle ils
avaient enduré les privations et les dangers du siège5 ; il leur donna de l’argent
pour réparer leurs murailles, qui avaient beaucoup souffert, et promit de leur
envoyer des vivres dès que la navigation aurait recommencé6. Aux Marseillais il
fit ses compliments sur la fidélité qu’ils lui avaient témoignée, leur confirma
1 Cassiodore, Variarum, III, 38.
2 Jordanès, c. 58.
3 Vita sancti Cæsarii, I, 17, dans Mabillon, o. c., t. I, p. 641.
4 Cassiodore, Variarum, III, 32.
5 Id., ibid., l. c.
6 Id., ibid., III, 44.