clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

elégué, et où l’histoire le perd de vue. Quant à Sunno, il fut assassiné par les
siens en essayant de venger Marcomir sur les traîtres qui l’avaient livré1.
Ces résultats de la diplomatie romaine sont étonnants : ils le paraîtront
davantage encore, quand on se souviendra qu’en 402, Stilicon crut pouvoir sans
danger dégarnir les bords du Rhin, pour opposer le plus de forces possible à
l’invasion d’Alaric. Ce fut une démarche d’une gravité exceptionnelle dans
l’histoire. Renonçant à une domination qui avait près de cinq siècles d’existence,
Rome reculait devant l’avenir qui s’avançait sur elle, incarné dans des barbares,
et l’Empire abandonnait nos provinces pour n’y plus reparaître. Comme s’il eût
voulu faire son testament, il laissait le Rhin à la garde des Francs, et ce seront
les Francs, en effet, qui deviendront ses héritiers légitimes, dans la pleine
acception du mot. Ils ne cherchèrent pas à s’emparer du patrimoine par la fraude
ou par la force, ou à en déposséder avant l’heure la société dont ils allaient
hériter. Ils le gagnèrent loyalement, fidèles à son service, et en versant leur sang
pour la défendre2.
La catastrophe qui mit leur dévouement à l’épreuve pour une dernière fois éclata
en 406. Vers la fin de cette année, une avalanche de peuples germaniques,
Alains, Vandales, Suèves, d’autres encore, roula dans la direction du Rhin. Cette
masse énorme semble avoir été partagée en deux colonnes, qui essayèrent de
passer le fleuve sur deux points différents. Rome eut le temps de gagner un des
chefs alains, Goar, qui fit défection ; d’autre part, dans le voisinage de Mayence,
les Francs opposaient une résistance héroïque aux Vandales : ils leur tuèrent
vingt mille hommes avec leur roi Godegisel, et ils auraient exterminé toute
l’armée, si les Alains n’étaient venus à la rescousse sous leur roi Respendial.
Cette fois, les Francs succombèrent, et, le dernier jour de l’an 406, le gros de
l’invasion leur passa sur le corps pour se répandre sur la première Germanie3.
Une autre partie de l’armée avait passé le Rhin plus bas, probablement vers
Cologne ; de là, gardant toujours la direction de l’ouest, elle traversa la seconde
Germanie et la seconde Belgique jusqu’à Boulogne, ne laissant pas une ville
debout sur son passage. Reims, Amiens, Arras, Thérouanne, Tournai, sont citées
parmi celles qui périrent alors, et dont le sol fut transformé en pays barbare4.
Rien ne fut épargné, et ce qui restait de la culture romaine disparut dans la plus
effroyable des tourmentes. D’innombrables villas incendiées et quantité de
trésors enterrés à cette date racontent encore, avec leur muette éloquence, les
souffrances inouïes qui frappèrent alors la race humaine dans nos contrées. Ce
qui étonne, c’est qu’elles aient pu se relever après un pareil désastre. La stabilité
de la civilisation romaine devait être grande, pour qu’on en retrouve encore tant
de restes après cette date néfaste de 406. Du coup, le gouvernement des Gaules
recula de Trêves Arles, aussi loin que possible des barbares. Rome n’essaya plus
même de reconquérir la Gaule septentrionale. Les Francs Saliens redevinrent un
peuple indépendant ; les autres n’avaient pas cessé de l’être. Ainsi toutes les
basses plaines arrosées par les grands fleuves belges, le Rhin, la Meuse, l’Escaut,
échappaient à l’autorité romaine. L’Empire rétréci était désormais renfermé, dans
1 Claudien, o. c., I, 211 et suiv.
2 Ce qui vient d’être dit exclut totalement l’hypothèse de Fauriel, Hist. de la Gaule mérid.
sous la domination des Germains, I, p. 174, d’une invasion franque en 399, au cours de
laquelle Trèves aurait été prise une première fois.
3 Paul Orose, VII, 40 ; Prosper d’Aquitaine, a. 406 ; Cassiodore, Chronicon, a. 406 ;
Renatus Frigeridus Profuturus, dans Grégoire de Tours, II, 9.
4 S. Jérôme, Epist., CXXIII (ad Ageruchiam).