clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

décidément avoir pris fin ; à tout prendre, on préférait leur domination aux
horreurs de l’invasion franque, maintenant surtout qu’on n’avait plus à en
craindre les excès et qu’on en regrettait les avantages.
Nulle part ces dispositions hostiles à la conquête franque ne se traduisirent avec
plus de vivacité qu’à Arles même. Cette grande ville, assise sur le Rhône en
amont du delta par lequel il circonscrit l’île de la Camargue avant de descendre
dans la mer, commandait toutes les communications de la Gaule intérieure avec
la Méditerranée. Elle fermait cette mer, d’un côté aux Francs, de l’autre aux
Burgondes, et mettait à l’abri de leurs surprises les provinces septentrionales de
l’Italie. Son admirable position stratégique lui avait valu, au commencement du
cinquième siècle, l’honneur de servir de résidence au préfet du prétoire des
Gaules, et même de donner parfois l’hospitalité à la majesté impériale.
Constantin le Grand, qui en aimait le séjour, avait voulu lui donner son nom, et
en avait fait, comme dit un poète du quatrième siècle, la petite Rome gauloise1.
La ville était vraiment une résidence impériale. Malgré la largeur qu’y avait déjà
le Rhône, elle l’avait franchi et avait projeté un de ses quartiers sur la rive droite,
ce qui lui valait de la part des contemporains le nom d’Arles la Double2. Un pont
de bateaux reliés par de fortes chaînes rattachait les deux villes l’une à l’autre3.
Les Visigoths n’avaient pu se résigner à laisser un poste de cette importance aux
mains de l’empereur. Ils l’avaient assiégée quatre fois pendant le cinquième
siècle, et, une fois qu’ils en furent les maîtres, ils la gardèrent avec un soin
jaloux, toujours l’œil au guet, dans la crainte qu’on ne leur disputât cette perle
de la Méditerranée. Les Burgondes surtout leur inspiraient de l’inquiétude :
comme on l’a déjà vu, ils allèrent jusqu’à soupçonner l’évêque d’Arles lui-même,
sur la seule foi de son origine burgonde, de vouloir livrer la ville à ses
compatriotes. Même après que l’innocence de saint Césaire eut été reconnue, et
qu’il fut rentré dans sa ville épiscopale, les soupçons persistèrent contre lui dans
une bonne partie de la population arlésienne. Il y avait là quelque chose de fatal
; c’étaient, si l’on peut ainsi parler, ses fonctions qui le dénonçaient, et, quoi qu’il
fît, il était suspect de plein droit. La communauté de foi entre les assiégeants et
les catholiques arlésiens créait entre eux une solidarité apparente dont tout le
poids retombait sur l’évêque ; car, bien que les catholiques formassent la
majorité, les Goths ariens et les juifs constituaient des groupes compacts,
également hostiles, sinon à la population catholique, dont il fallait ménager les
sentiments, du moins à son chef, qu’on essayait d’isoler. La haute situation que
ses vertus, ses talents et ses fonctions avaient faite à Césaire irritait les ariens.
Quant aux Juifs, ils avaient une rancune spéciale contre le grand évêque. Ne
venait-il pas, au concile d’Agde, de faire prendre des précautions contre les
conversions simulées ou peu durables des juifs, et n’avait-il pas étendu à tout
fidèle l’interdiction de les recevoir à sa table ou d’accepter leurs invitations4 ?
Goths et juifs se trouvaient donc unis dans une même inimitié contre Césaire.
Les juifs surtout parlaient très haut, ne cessaient de suspecter le dévouement
des catholiques, et se faisaient volontiers les zélateurs du patriotisme. Ce rôle
était d’autant plus fructueux que tout le monde était animé du même esprit de
résistance à l’assiégeant.
1 Ausone, XIX, 74.
2 Id., ibid., XIX, 73.
3 Grégoire de Tours, Gloria Martyrum, c. 68.
4 Voir les canons 34 et 40 du concile d’Agde, dans Sirmond, Concilia Galliæ, I, pp. 168 et
169. Cf. Arnold, Cæsarius von Arelate, p. 248.