clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

grande ville d’Augsbourg, et occupèrent toute la région comprise entre le Lech et
le coude que fait le Rhin à partir de Bâle. De là ils pouvaient à leur gré descendre
dans la haute Italie ; dès 392, on les vit apparaître sous les murs de Milan1, et
plus d’une fois depuis lors, séduits par un charme toujours nouveau, ils reprirent
le chemin de la terre ensoleillée. D’autre part, franchissant la ligne du Rhin
abandonné, ils se déversèrent en masses torrentueuses sur les provinces
orientales de la Gaule, si longtemps l’objet de leurs ardentes convoitises.
L’Alsace tombait en leur pouvoir avec ses plaines fécondes ; ils foulaient en
vainqueurs ces champs qu’au siècle précèdent ils avaient engraissés des flots de
leur sang, et la vieille Argentoratum, témoin de leur premier désastre,
empruntait maintenant à leur langue son nom nouveau de Strasbourg. Après la
mort d’Aétius, le dernier défenseur de la Gaule, la première Belgique fut
également à leur merci. Toul et Metz leur ouvrirent leurs portes, Langres et
Besançon devinrent des villes alémaniques, Reims trembla plus d’une fois devant
eux.
En même temps qu’ils se dilataient ainsi, menaçant à la fois l’Italie, la Gaule
centrale et la Pannonie, les Alamans resserraient de plus en plus le lien politique
qui unissait leurs diverses peuplades entre elles. De simple confédération de
barbares qu’ils avaient été dans l’origine, ils devenaient une grande nation. Vers
le milieu du cinquième siècle, nous voyons un de leurs rois, du nom de Gibuldus
ou Gebavultus, mettre en liberté des prisonniers gaulois à la prière de saint Loup
de Troyes, et des captifs du Norique à la demande de saint Séverin2. Voilà,
régnant à la fois sur les Alamans du Danube et sur ceux de l’Alsace, le
successeur unique des neuf rois vaincus par Probus, des sept rois qui ont
combattu contre Julien à Strasbourg.
Mais le jour vint où les Alamans eurent à compter avec d’autres peuples de leur
race, qui leur disputèrent avec succès les terres impériales vacantes. L’Empire
agonisant avait imaginé, conformément aux traditions artificieuses de la
diplomatie romaine, de les mettre aux prises avec leurs voisins les Burgondes,
les plus romains des barbares. Ceux-ci étaient d’abord venus s’établir entre les
Alamans et les Francs, sur la rive gauche du Rhin. Plus tard, l’Empire les avait
rapprochés de lui en les établissant dans la Sapaudie, le long du Rhône et au
pied des Alpes. Là, ils servirent de boulevard à l’Italie menacée, et ils ne
laissèrent pas de gêner singulièrement leurs remuants voisins, à qui ils
parvinrent même à enlever plusieurs cités3.
Du côté du sud, ce fut la monarchie ostrogothique de Théodoric le Grand qui
devint la barrière. Lorsque le vainqueur d’Odoacre eut pris pied dans les belles
plaines de la haute Italie, les Alamans comprirent que leur rôle était fini de ce
côté. Adieu les descentes foudroyantes dans ces grasses contrées, et les
tournées triomphales d’où l’on revenait, couronné de gloire et chargé de butin !
Il fallut refluer vers le nord. Mais, là aussi, la place était prise. Les Francs
s’étaient répandus le long du Rhin et de la Moselle : ils n’entendaient pas se
laisser déposséder de foyers qu’ils avaient achetés au prix de leur sang. La lutte
fut vive et acharnée, et si l’histoire en a oublié le souvenir, on peut dire que le
sol en a gardé les traces. Partout, sur les hauteurs de l’Eifel, dans la vallée de la
1 S. Ambroise, De Obitu Valentiniani, 4 et 22.
2 Eugippius, Vita S. Severini, c. 19 ; Vita S. Lupi, Act. Sanct., t. VII, 19 juillet, p. 70 ; cf.
von Schubert, Die Unterwerfung der Alamannen unter die Franken, p. 19.
3 Binding, Das Burgundisch-Romanische Königreich, pp. 103-108.