clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

il n’est pas interdit de croire que les choses ne se passèrent pas avec la simplicité
qu’y voit Grégoire. Le chroniqueur ne connaissait de l’histoire de Clovis que les
grandes lignes, et n’avait plus qu’une idée fort lointaine de la manière dont les
populations germaniques résolvaient d’ordinaire le problème de leur conversion.
Nous serions assez portés à nous figurer la scène qu’il résume comme un
pendant de la célèbre délibération qui devait avoir pour résultat, un siècle plus
tard, la conversion de la Northumbrie au christianisme1. A coup sûr, si un
contemporain, si un témoin oculaire nous en avait conservé le souvenir, elle se
présenterait à nous avec un caractère moins légendaire et avec un intérêt
historique plus vif encore2.
Pour le reste de l’armée franque, elle n’eut pas à se prononcer, et la conversion
du roi n’avait pour elle qu’un intérêt général. Cette armée, qui depuis la
conquête de la Gaule romaine comprenait au moins autant de chrétiens que de
païens, puisqu’elle se recrutait parmi les indigènes aussi bien que parmi les
barbares, avait été licenciée dès la fin de la campagne. Les soldats étaient
rentrés dans leurs foyers : ceux-ci avaient regagné les villes gauloises qui étaient
leur patrie, ceux-là étaient allés retrouver leurs familles sur les bords de l’Escaut
et de la Meuse, dans les vastes plaines des Pays-Bas. Les soldats chrétiens,
apparemment, se réjouirent comme autrefois les contemporains de Constantin le
Grand ; quant aux barbares païens, ils restaient étrangers aux préoccupations de
la conscience individuelle de leur roi, et ne se laissèrent pas gagner par son
exemple. Ils continuèrent d’ignorer Jésus-Christ et de sacrifier à leurs dieux
jusqu’au jour où des missionnaires zélés, pénétrant chez eux au péril de leur vie,
leur apportèrent la bonne nouvelle du salut. Il fallut plus d’une génération pour
les convertir. Ceux de Cologne étaient encore en grande partie païens un demisiècle
plus tard, et ils faillirent faire un mauvais parti à saint Gallus de Clermont,
malgré la faveur dont il jouissait auprès du roi Thierry Ier, parce qu’il avait osé
détruire un de leurs sanctuaires3. Quant aux Saliens, plusieurs continuèrent de
pratiquer le culte païen à la cour de leurs propres rois4. Au septième siècle, ils
jetèrent leurs premiers apôtres dans l’Escaut5, et ils restèrent longtemps rétifs à
l’Évangile. La Toxandrie, leur patrie primitive, comptait encore des païens à la fin
du huitième siècle, et les rivages de la Flandre ne furent entièrement
débarrassés du paganisme que pendant le onzième. Cette lenteur du peuple
franc à suivre son roi dans les chemins où il venait d’entrer s’explique par la
torpeur morale de toute barbarie : elle n’était pas le fait d’une opposition de
1 Beda le Vénérable, Hist. ecclés. Angl., II, 43.
2 M. d’Arbois de Jubainville se figure les choses autrement. Selon lui. Clovis était le grand
prêtre des Francs, et les prêtres inférieurs étaient les chefs de famille ; ceux-ci,
subordonnés à Clovis au point de vue religieux comme à celui de la justice et de la
guerre, suivirent en religion l’ordre du maître ; ils obéirent avec la même ponctualité que
s’il avait été question d’un jugement prononcé par le roi, en matière soit criminelle, soit
civile, ou que si à la guerre ils avaient entendu son commandement. Avant de se faire
baptiser, Clovis avait eu, en vrai politique, la politesse de leur demander avis. Mais il y a
une façon royale de poser les questions qui n’est qu’une manière habile de donner un
ordre. (Étude sur la langue des Francs à l’époque Mérovingienne, Paris, 1900, p. 15.) En
réalité, comme on le verra plus loin, les rois mérovingiens se gardaient de violenter leurs
guerriers dans leur conscience religieuse, et Clovis n’avait pas le pouvoir de leur imposer
sa propre foi.
3 Grégoire de Tours, Vitæ Patrum, VI, 2.
4 Vita sancti Vedasti, c. 7, S. R. M, III, 410.
5 Vita sancti Amandi, par Baudemund.