clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

amifié de la manière qu’on vient de voir. Le peuple possède maintenant une
explication satisfaisante de l’avènement de Clovis au trône des Ripuaires. Certes,
l’épopée aurait pu s’arrêter ici. Mais, une fois en voie d’explication, elle va
jusqu’au bout. Elle a entrevu une possibilité, c’est que l’artificieux Clovis, en vue
d’amener le dénouement dont il devait profiter, ait lui-même provoqué le crime
de Chlodéric. Et voilà l’histoire qui entre dans une nouvelle phase, racontant
comment le roi des Saliens arme un fils contre son père, et les pousse tous les
deux dans la tombe pour hériter de l’un et de l’autre. Que Clovis soit de la sorte
transformé en un perfide et sanguinaire intrigant, cela importe peu. Les milieux
où se sont élaborées ces légendes étaient trop barbares pour se rendre compte
qu’ils le diminuaient en le peignant sous de telles couleurs ; ils admiraient la ruse
quand elle avait réussi, et estimaient doublement le héros qui joignait au
courage intrépide les ressources d’un esprit ingénieux et délié. Ne nous étonnons
donc pas de la physionomie atroce que nous trouvons à Clovis chaque fois que
nous le rencontrons dans les récits populaires : ses admirateurs barbares l’ont
fait à leur image.
Si maintenant on veut bien accorder à la critique le droit qu’on a laissé pendant
quatorze siècles à la poésie, et lui permettre de reconstituer à son tour l’histoire
telle qu’elle a dû se passer, nous formulerons nos conclusions comme suit. Le fait
historique jeté en pâture aux imaginations des barbares du sixième siècle, c’est
l’assassinat mystérieux du roi Sigebert dans la forêt de Buchonie, qui eut lieu
vraisemblablement dans l’automne de 507. A la nouvelle de sa mort, son fils
Chlodéric, qui, peut-être, était encore occupé au fond de l’Aquitaine à combattre
les Visigoths, accourut à la hâte ; mais il périt lui-même au milieu des troubles
qu’avait provoqués la mort de son père. Ce double meurtre rendait vacant le
trône des Ripuaires, et Clovis se présenta pour recueillir la succession de ses
deux parents. Comme il était le plus proche, peut-être le seul héritier légitime,
qu’il avait assez de puissance pour s’imposer, et que les Ripuaires étaient
honorés de mettre à leur tête un souverain si illustre, il fut acclamé avec
enthousiasme, et élevé sans retard sur le pavois. Le trône de Cologne sera
devenu vacant vers 508, et la nouvelle que Clovis en aura reçue à Bordeaux ne
doit pas avoir contribué pour peu à son brusque retour vers le Nord.
Qu’on ne s’étonne pas de la hardiesse de ces conjectures, et de l’énormité des
amputations qu’avec le scalpel de la critique nous venons de faire au récit
traditionnel. Il faut s’être rendu compte, par une étude assidue, des prodigieuses
altérations que l’esprit épique fait subir à l’histoire, pour reconnaître que nous
n’avons pas abusé de la liberté de l’hypothèse. Dans l’histoire poétique de
Gondebaud et de Clotilde, lé résidu historique représente vis-à-vis de la légende
une proportion plus faible encore, et mil ne se serait avisé d’aller dans la voie
des négations aussi loin que les faits constatés nous ont menés presque à notre
insu.
L’annexion du royaume des Ripuaires couronnait la carrière conquérante du fils
de Childéric. Maintenant, tous les peuples de race franque se trouvaient réunis
sous sa loi. Les bases étaient jetées d’un vaste empire qui, ayant la Gaule pour
centre, rayonnerait peu à peu sur le reste de l’Europe occidentale et centrale. En
attendant, Clovis se trouvait être le roi le plus puissant de la chrétienté. Son
autorité était reconnue depuis le Wahal jusqu’aux Pyrénées. Il était parvenu à
faire ce que l’Empire avait en vain essayé à tant de reprises : imposer une même
autorité à la Gaule et à la Germanie. Ce fut un résultat immense, car l’action et
la réaction de ces deux pays l’un sur l’autre, pendant les premiers siècles, c’est,
en quelque sorte, le meilleur de leur histoire et de l’histoire de l’Europe. Leur