clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

V. — LA CONVERSION DE CLOVIS.
L’extension prodigieuse qu’avait prise en quelques années le petit royaume des
Saliens l’avait mis en contact avec tous les peuples qui se partageaient la Gaule.
Grâce à la conquête de Verdun et d’une partie de la Belgique première, il était
devenu le voisin des Alamans, et une lutte avec cette nation belliqueuse était
imminente. Elle éclata en 496.
Les Alamans1 avaient été depuis le troisième siècle, avec les Francs, les plus
redoutables adversaires de l’Empire, et c’étaient leurs assauts combinés qui
avaient brisé sa force de résistance. C’était à qui de ces deux peuples porterait
les plus rudes coups à l’ennemi commun. Les Alamans y mettaient une fougue et
un acharnement incomparables. Comme des essaims furieux, ils passaient le
Rhin tous les ans, et venaient désoler les provinces de la Gaule. Pendant tout le
quatrième siècle, les empereurs eurent sur les bras la lutte contre leurs tribus
toujours renaissantes, et la guerre alémanique se déroula parallèlement à la
guerre franque, avec les mêmes péripéties et les mêmes épuisements. Plus à
portée du regard des historiens romains, les envahisseurs alamans ont même
pris, dans les annales de l’Empire, une place particulièrement en vue. Les écrits
du temps sont pleins des noms de leurs chefs, qui portaient l’épouvante jusqu’au
fond des provinces. L’histoire doit une mention spéciale à ce vaillant Chnodomar,
le monarque aux bras musculeux et à la taille gigantesque, qui apparaissait à la
tête des siens, monté sur un cheval écumant, et agitant sur sa tète un panache
couleur de flamme, pendant que deux cents guerriers de choix, qui composaient
sa garde du corps, combattaient autour de lui, prêts à le suivre dans la victoire,
dans la prison ou dans la mort2. Des flots de sang alémanique inondèrent les
provinces envahies ; des milliers d’Alamans succombèrent tous les ans sur le sol
gaulois dans des batailles meurtrières. Dans celle de Strasbourg, en 354, ils
combattirent au nombre de trente-cinq mille, sous la conduite de sept rois et de
dix princes royaux, et ils laissèrent cinq mille des leurs sur le carreau3. A
Châlons-sur-Marne, en 367, le brave Jovin leur infligea un désastre non moins
cuisant4. Enfin, à Colmar, en 374, leur armée, qui comptait quarante mille
hommes selon les uns, soixante-dix mille selon les autres, fut entièrement
exterminée, et tout au plus cinq mille trouvèrent leur salut dans la fuite5. Mais,
chaque fois, la nation, qui semblait anéantie, revenait à la charge, nombreuse
comme si elle était restée intacte pendant des siècles, ardente comme si elle
n’avait jamais connu la défaite6. Devenus les maîtres, après une lutte acharnée,
de la trouée de l’Entre-Rhin-et-Danube, que ne protégeait plus le Limes tombé
en ruines, les Alamans se répandirent dans la belle et riante contrée que les
Romains appelaient les Champs Décumates, ils entrèrent victorieux dans la
1 Sur les Alamans il faut lire : Zeuss, Die Deutschen und die Nachbarstämme, Munich,
1837 ; Geschichte der Alamannen und Franken bis zur Gründung der fränkischen
Monarchie durch König Chlodwig, Sulzbach, 1840 ; Merkel, De republica Alamannorum,
1849 ; von Schubert, Die Unterwerfung der Alamannen unter die Franken, Strasbourg,
1884.
2 Ammien Marcellin, XVI, 12.
3 Id., l. c.
4 Id., XXVII, 2.
5 Id., XXXI, 10.
6 Id., XXVIII, 5, 9.