clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

C’est là, dans le voisinage d’une église Saint Pierre mentionnée par d’anciens
textes, que le roi des Francs passa les derniers jours de son catéchuménat1.
Bien que déchue alors de la splendeur qui l’entourait à l’époque romaine, la
métropole de la deuxième Belgique restait une des plus belles villes du royaume
franc. Le vaste ovale de son enceinte muraillée, qui datait du troisième siècle
finissant, englobait le centre et la partie la plus considérable de la cité primitive,
Elle était percée de quatre portes correspondant à deux grandes rues qui se
coupaient à angles droits, et ornée, à ses extrémités méridionale et
septentrionale, de deux arcs de triomphe dont le dernier est encore debout
aujourd’hui. Son amphithéâtre, ses thermes opulents, fondés par Constantin le
Grand, les riantes villas disséminées dans ses environs, en un mot, tout ce que
ne protégeait pas l’enceinte rétrécie élevée sous Dioclétien avait souffert
cruellement pendant les désordres des derniers siècles2. Toutefois, une
florissante série de basiliques chrétiennes, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la
ville, la consolait de ses revers et était pour elle le gage de jours meilleurs.
Depuis que la paix avait été rendue à l’Église, les tombeaux des saints et des
martyrs de Reims, alignés le long de la voie Césarée, qui, sortait de la ville par la
porte du sud3, s’étaient transformés en opulents sanctuaires où les fidèles se
complaisaient à multiplier les témoignages de leur piété. Là se dressait Saint-
Sixte, la plus ancienne cathédrale de Reims, élevée sur le tombeau de son
premier pasteur. Voisine de Saint-Sixte, l’église dédiée aux martyrs Timothée et
Apollinaire gardait des souvenirs chers à la dévotion et au patriotisme des
Rémois. Saint-Martin, non loin de là, surgissait entouré d’hypogées chrétiens
remplis de peintures murales symboliques, dans le style de celles qu’on retrouve
dans les catacombes de Rome4. De l’autre côté de la chaussée, et presque en
face de ce groupe, l’œil était attiré d’abord par Saint-Agricole, bâti au quatrième
siècle par l’illustre préfet Jovin ; là se trouvait le beau sarcophage en marbre
blanc de ce grand homme de guerre, et aussi celui de saint Nicaise, l’évêque
martyr du cinquième siècle, substitué plus tard à saint Agricole dans le patronage
de ce sanctuaire. A côté de Saint-Agricole était Saint-Jean, qui avait été
probablement le baptistère de Reims à l’époque où Saint-Sixte en était la
cathédrale, et Saint-Celsin, placé plus tard sous l’invocation de sainte Balsamie.
Enfin, en arrière du premier groupe et en s’éloignant de la chaussée, on voyait
encore, au milieu des tombeaux, un modeste oratoire dédié à saint Christophe,
auquel était réservé l’honneur d’abriter les cendres de saint Remi. Ce grandiose
ensemble d’édifices religieux avait poussé, comme des fleurs suaves, sur les
tombes des martyrs et des confesseurs ; les fidèles étaient venus grouper leurs
habitations à l’ombre de leurs murailles vénérées, et une seconde Reims,
entièrement chrétienne, avait surgi en dehors et à côté de la vieille cité romaine.
Au surplus, l’intérieur de la ville s’était lui-même enrichi, depuis la fin des
persécutions, de plusieurs nobles monuments, qui racontaient les triomphes de
l’Église et la foi des fidèles. Dès 314, l’évêque Bétause y avait bâti l’église des
Saints-Apôtres, qui s’appela plus tard Saint-Symphorien, et, dans les premières
1 Jubaru, l. c., p. 331. Malgré l’érudition et la sagacité déployées par M. Louis Demaison
dans la dissertation dont il a bien voulu enrichir la première édition de ce volume, pour
établir que Clovis a habité le palais archiépiscopal situé près de la cathédrale, je n’ai pu
résister à la force de l’argumentation du P. Jubaru.
2 L. Demaison, les Thermes de Reims (Travaux de l’Académie de Reims, t. LXXV, année
1883).
3 C’est aujourd’hui la rue du Barbâtre.
4 Leblant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, t. I, p. 448.