clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

date. Dans une des églises qu’ils avaient pillées, les soldats francs avaient
emporté tous les ornements sacerdotaux et tous les vases sacrés. Parmi ceux-ci
se trouvait notamment une grande urne, d’une beauté remarquable, et à laquelle
l’évêque du diocèse tenait beaucoup. Il envoya donc prier Clovis de lui faire
rendre au moins cet objet d’art. Remarquons, en passant, la signification de
cette démarche : c’est celle d’un homme qui croit pouvoir compter sur de la
déférence, et qui ne voit pas un ennemi clans le roi des Francs. Clovis, dont
l’expédition était terminée pour cette année, et qui était déjà sur le chemin du
retour, invita le mandataire de l’évêque à le suivre jusqu’à Soissons, où devait
avoir lieu le partage du butin. Cette opération difficile se fit selon le procédé
traditionnel chez les barbares : on jetait en un tas tout ce qui avait été pris ; une
part privilégiée, le cinquième ordinairement, était assignée au roi par le sort ;
tout le reste était partagé en lots qu’on tâchait de rendre aussi égaux que
possible, et qu’on distribuait entre tous les soldats. Les œuvres d’art les plus
précieuses n’étaient évaluées qu’au poids du métal : si elles semblaient dépasser
la valeur d’une part ordinaire, elles étaient mises en pièces. Ces usages militaires
avaient la force que leur donnait une longue tradition, jointe à l’intérêt commun ;
on comprend avec quelle sollicitude tous y devaient tenir, et le roi, qui en tirait
tant d’avantages, avait moins que tout autre le droit d’y déroger au détriment
des soldats.
Clovis exposait donc une partie de sa popularité pour faire plaisir à l’évêque
lorsqu’il demanda qu’on lui adjugeât le vase hors part. Toutefois, comme ses
guerriers l’aimaient et que la demande ne semblait pas de conséquence, tous
furent unanimes à déférer à son désir. Mais un mécontent, peut-être un des
commissaires préposés au partage par leurs camarades, protesta contre la
prétention de Clovis et cassa le vase avec sa hache, en déclarant que le roi n’en
aurait tout ou partie que si le sort le mettait dans son lot. Clovis dut dévorer sa
colère, car, en somme, le soldat insolent était dans son droit strict, et il défendait
celui de tous ses camarades. A coup sûr, l’armée franque eût pris ombrage d’une
vengeance qui, tirée sur l’heure, eût semblé une atteinte à la liberté du partage
plutôt que la punition d’une injure. Au surplus, le vase ayant été attribué au roi
par le vote de l’armée, il en prit les morceaux, qu’il rendit à l’envoyé épiscopal.
L’année suivante, Clovis trouva une occasion de se venger, et il le fit
cruellement. Passant ses troupes en revue au commencement de la campagne, il
rencontra l’homme au vase, et le gourmanda sévèrement sur l’état de ses armes.
Nul, dit-il, n’est aussi mal équipé que toi ; ta framée, ton épée, ta hache, rien ne
vaut. Et lui arrachant cette dernière arme des mains, il la jeta à terre. Comme le
soldat se baissait pour la ramasser, Clovis lui abattit sa francisque sur la tête en
disant : C’est ce que tu as fait au vase de Soissons. Personne n’osa bouger dans
l’armée, et cet acte de sévérité frappa de terreur tous les soldats1.
L’intérêt de cette anecdote ne réside pas, comme on l’a si souvent répété, dans
la différence du pouvoir que le roi franc avait sur ses guerriers, selon qu’on était
sous les armes ou non. En réalité, comme nous l’avons indiqué, le soldat mutin
fut épargné la première fois, parce qu’il fallait trouver un prétexte ou une
1 Grégoire de Tours, II, 27. Quo mortuo, reliquos abscedere jubet, magnum sibi per hanc
causam timorem statuens. Junghans, p. 29, et d’autres exagèrent la portée de ce
passage en y trouvant la preuve qu’en 487, Clovis put renvoyer l’armée dans ses foyers
aussitôt après le champ de mars.