clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

des frontières dont Arras, Famars, Tongres, Andernach, marquaient les derniers
postes fortifiés du côté du Nord. Cologne était perdue, et, maîtres des deux rives
du Rhin, les Francs se tendaient la main depuis les côtes de la mer jusqu’à la
forêt Hercynienne. Eux seuls avaient profité de l’invasion : elle Ies avait
violemment secoués, mais elle avait brisé les liens qui les attachaient à l’Empire,
et elle avait mis à leur disposition les provinces sans maîtres abandonnées par
les aigles romaines.
Mais il est dans les destinées des peuples naissants de s’avancer vers l’avenir à
tâtons, dans les ténèbres qui couvrent leur crépuscule matinal. A peine
débarrassés du joug, et loin d’apprécier l’avenir qui s’ouvraient devant eux, les
Francs s’attachèrent immédiatement aux premiers aventuriers qui voulaient
prendre le titre impérial, comme si le monde barbare, pas plus que le romain, ne
pouvait se passer d’empereur. Ils accueillirent d’abord un soldat de fortune dont
le principal mérite était de porter le grand nom de Constantin, et qui, après
s’être fait proclamer en Grande-Bretagne, passa sur le continent en 407. Il rallia
autour de lui ce qui restait de garnisons romaines et d’auxiliaires barbares ; il
renouvela, parait-il, les traités avec les Francs, et il choisit parmi eux deux des
plus hauts dignitaires de son armée, Nebiogast et Edobinc1. Mais la carrière de
Constantin fut aussi rapide qu’agitée. Trahi par Gerontius, son lieutenant,
assiégé dans Arles par le général romain Constance, il fit un suprême appel aux
Francs, et Edobinc partit pour aller lever de nouveaux contingents parmi ses
compatriotes. Le lieutenant de l’usurpateur fut assailli et mis en déroute par
Constance avant d’avoir pu opérer sa jonction avec son chef, et il périt dans la
fuite. Constantin, abandonné de tout le monde, tomba aux mains d’Honorius, qui
le fit mettre à mort (411). Un autre aventurier, du nom de Jovin, se fit alors
proclamer à Mayence, et chercha lui aussi son point d’appui chez les Francs et les
autres barbares. Mais Jovin ne put tenir que jusqu’en 413, et périt à son tour
sous les coups des Visigoths, qui envoyèrent sa tète et celle de son frère
Sébastien à Honorius. L’autorité de l’empereur de Ravenne fut ainsi rétablie dans
le sud de la Gaule, grâce à une coûteuse alliance avec le peuple qui avait pillé
Rome ; mais elle n’arriva plus même jusqu’à la Loire. Pendant plusieurs années,
les villes de la Gaule centrale n’obéirent plus à personne, et tâchèrent de se
gouverner et de se défendre elles-mêmes ; c’est seulement en 416 que les
efforts d’Exsuperantius les ramenèrent pour quelque temps encore sous l’autorité
romaine2.
On dirait que les Francs avaient voulu attendre les résultats de la dernière
tentative faite pour conserver en Gaule un gouvernement romain. Lorsqu’il fut
avéré que les empereurs improvisés dans le Nord étaient au-dessous de leur
tâche, alors seulement ils commencèrent à reconnaître que c’en était fait de
l’Empire, et à s’adjuger ses dépouilles. Trèves, une première fois éprouvée par
l’invasion de 406, tomba entre leurs mains en 4133. Un chroniqueur du septième
siècle raconte qu’elle leur fut livrée par un grand seigneur nommé Lucius, qui
voulait venger l’honneur de sa femme indignement outragée par l’empereur
1 Zosime, VI, 2.
2 Zosime, VI, 5. C’est sur ce passage principalement que l’abbé Dubos a échafaudé sa
fameuse thèse d’une confédération armoricaine.
3 Treverorum civitas a Francis direpta incensaque est secunda inruptione. Renatus
Profuturus Frigeridus, dans Grégoire de Tours, II, 9.