clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

nom, étaient l’objet d’un culte immémorial. Soissons entourait d’une vénération
particulièrement touchante la mémoire de deux ouvriers martyrs, Crépin et
Crépinien, qui avaient rendu leur témoignage dans la dernière persécution1.
L’Eglise des Gaules grandissait ainsi dans les épreuves, Mais il semble que
l’histoire, complice des persécuteurs, ait voulu lui enlever jusqu’à la gloire de ce
sacrifice, tant elle a plongé dans l’ombre le courage des confesseurs et les
généreux combats des martyrs. L’édit de tolérance de 313, qui lui rendit le droit
à l’existence, a permis aussi que désormais le grand jour brillât sur sa vie
jusqu’alors cachée. A peine fut-elle libre qu’elle sortit de ses retraites, et qu’on la
vît apparaître partout, organisée et agissante. Dès 314, un concile convoqué à
Arles par Constantin le Grand pour juger les querelles des chrétiens d’Afrique y
amenait, dans les voitures de l’Etat, les principaux métropolitains de l’Occident.
La Bretagne, la Gaule, l’Italie, l’Espagne et l’Afrique avaient envoyé leurs prélats
les plus éminents. La Gaule en particulier était représentée par les titulaires de
sept métropoles, et parmi eux nous rencontrons Imbetausius de Reims,
Agroecius de Trèves et Materne de Cologne. Imbetausius avait amené son diacre
Primogenitus ; Materne était également accompagné d’un diacre, nommé
Macrinus ; un exorciste du nom de Félix était le compagnon de l’évêque de
Trèves. Les actes du concile portent la signature de ces six personnages, les plus
anciens représentants des trois grandes églises franques dans un document
authentique2. Cette assemblée d’Arles est comme l’ébauche de celle qui devait,
quelques années après, siéger à Nicée ; elle a d’ailleurs un intérêt spécial pour
l’Occident, car elle nous montre ce qu’était l’Eglise des Gaules au lendemain des
grandes persécutions ; avec son organisation universelle et ses cadres encore
incomplets.
Les annales des sièges épiscopaux sont désormais entrées dans une phase de
certitude ; les diptyques vont nous offrir des noms qui ont leur place marquée
dans l’histoire et non plus dans la légende. Ceux de Trèves sont éclairés par la
vive lumière des événements auxquels furent mêlés ses évêques, et des mérites
éclatants que s’acquirent plusieurs d’entre eux. Depuis Agrœcius, on voit se
succéder dans la chaire de cette ville Maximin, Paulin, Brito, Félix, puis la liste
s’arrête à l’entrée fatale du cinquième siècle. A Reims, nous rencontrons, à partir
d’Imbetausius, une succession ininterrompue de pontifes formée par Aper, par
Maternien, par Donatien, par Viventius, par Sévère, et terminée par saint
Nicaise. La liste de Cologne est moins complète : après Materne, nous n’y
trouvons pour tout le quatrième siècle que deux pontifes, Euphratas et saint
Séverin. Ces noms suffisent d’ailleurs pour montrer qu’à Cologne comme ailleurs,
la hiérarchie n’a pas subi d’interruption ; ce n’est point parce que l’histoire a
oublié les noms des autres évêques qu’il doit être permis de contester leur
existence.
A la faveur de la paix profonde dont l’Eglise ne cessa de jouir sous le règne de
Constantin, en Gaule comme ailleurs, elle put compléter ses cadres, multiplier
ses diocèses, et donner de ces signes de vie qui attirent l’attention des
annalistes. Toutefois, à part les trois sièges métropolitains dont il vient d’être
question, nous ne voyons qu’un seul diocèse qui soit représenté dans les conciles
du quatrième siècle ; c’est celui de Tongres, gouverné vers 343 par saint
Servais. Une tradition assez digne de foi veut, d’autre part, que saint Sinicius,
1 Acta Sanctorum des Bollandistes, 25 octobre, t. XI.
2 V. Sirmond, Concilia Galliæ, t. I, p. 8.