clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

ésumer en trois mots : la Gaule pacifiée, la Germanie tenue en respect, et la
Bretagne rattachée à l’Empire1.
Le malheur du monde voulut que l’homme qui brillait d’un si vif éclat au second
rang fût élevé subitement au premier. On sait le reste, et comment, à ce sommet
des choses humaines, le vertige impérial s’empara d’une tète que les strictes
obligations d’un rôle subalterne avaient jusque-là protégée contre elle-même. On
voudrait savoir ce que devint la Gaule après son départ, et si les mesures qu’il
avait prises suffirent pour lui assurer le repos, au moins pendant les premières
années. Mais l’attention de l’histoire se détourne d’elle au moment où Julien la
quitte, et ne s’y laisse ramener que par le nouvel empereur Valentinien. Encore
l’intérêt des évènements qui se passent sur ce théâtre a-t-il singulièrement
baissé pour l’historien qui les raconte, depuis qu’il n’y rencontre plus son héros
de prédilection. Il déclare passer sous silence quantité de conflits avec les
barbares, parce qu’ils n’eurent pas de résultats appréciables, et parce qu’il n’est
pas de la dignité de l’histoire de se traîner à travers des détails oiseux2. Il est
certain toutefois que le départ de Julien avait enhardi les barbares transrhénans
au point qu’ils recommencèrent leurs incursions. Valentinien se hâta de ravitailler
et de fortifier les villes du Rhin3. Mais la preuve éloquente des inquiétudes que
les barbares, et en particulier les Francs, inspirèrent pendant ce règne à l’Empire,
nous la trouvons dans ce fait que la capitale de l’Occident fut de nouveau
transférée, et cette fois de Milan à Trèves, en quelque sorte au seuil de la
barbarie. Valentinien y passa presque tout son règne, et ses successeurs
également. Cette mesure était imposée par les circonstances. Depuis le milieu du
troisième siècle, c’était sur le Rhin, soit à Cologne, soit à Trèves, que se trouvait
le centre de la résistance à la barbarie. Les empereurs gaulois l’avaient compris
en prenant position à Cologne ; les tétrarques de Dioclétien le comprirent aussi,
en s’établissant à Trèves. Tous les Malheurs de la Gaule étaient dus à l’abandon
de ces postes sous le règne de Constance, et il était d’une sage politique de
retourner, comme fit Valentinien, à une stratégie qui avait donné de bons
résultats.
Trèves redevint donc, pour un nouveau demi-siècle, la capitale de l’Empire
d’Occident. De là, pendant plusieurs rudes années, Valentinien dirigea la lutte
contre les Alamans, qui rentrèrent les premiers en campagne, contre les. Francs
qui reparurent peu de temps après, et contre les Saxons, qui, partie leurs rivaux
et partie leurs complices, semblent associés alors à toutes leurs expéditions par
terre et par mer4.
L’empereur, homme énergique et consciencieux, paya vaillamment de sa
personne. Nous le voyons un jour enlever leur butin aux Saxons ; un autre,
courir d’Amiens à Trèves, sans doute pour refouler les Francs5. Ce sont les
1 Les meilleures sources pour l’histoire du gouvernement de Julien en Gaule sont sa
Lettre aux Athéniens, où il résume les actes de son gouvernement, et l’ample récit qu’en
fait Ammien Marcellin dans ses livres XVI, XVII et XVIII. L’exposé de Zosime, au livre III
de sa chronique, est un sommaire beaucoup moins digne de foi, et particulièrement
défectueux au point de vue de la chronologie
2 Ammien Marcellin, XXVII, 2, 11. Cf. ce que raconte Zosime, IV, 3. Cela n’empêche pas
ce méchant historien de dire plus loin (VI, 3) que depuis Julien jusqu’à Constantin (411),
rien ne fut fait sur le Rhin.
3 Ammien Marcellin, XXVII, 8, 5.
4 Ammien Marcellin, XXVII, 8, 5.
5 Id., XXVII, 8, 1.