clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

Au dire du chroniqueur du huitième siècle, c’est en 457 que Childéric succéda à
son père1. Admettons cette date, bien que l’exactitude des calculs
chronologiques de cet écrivain soit loin d’être établie. Toutefois le nom de
Childéric n’est pas prononcé dans nos annales avant 463. Nous ignorons ce qu’il
fit pendant les six premières années de son règne ; mais la légende le sait, et
elle nous en trace un récit des plus animés. Laissons donc ici la parole aux
poètes populaires ; le tour des annalistes viendra ensuite.
A peine monté sur le trône, le jeune prince se livra à tout l’ardeur d’un
tempérament qui ne connaissait pas de frein. Indignés de lui voir débaucher
leurs filles, les Francs le déposèrent et projetèrent même de le tuer. Ce fut
encore une fois le fidèle Wiomad qui vint au secours de son maître : il lui
conseilla de fuir, et promit de s’employer pendant son absence à lui ramener les
cœurs de ses guerriers. Emportez, lui dit-il, la moitié de cette pièce d’or que je
viens de casser en deux ; lorsque je vous enverrai celle que je garde, ce sera le
signe que vous pourrez revenir en toute sécurité. Childéric se retira en Thuringe,
auprès du roi Basin et de la reine Basine2. Pendant ce temps, les Francs
mettaient à leur tête le comte Ægidius, maître des milices de la Gaule.
La domination d’Ægidius sur les Francs et l’exil du roi Childéric durèrent huit
années. Wiomad les employa, avec une rare ténacité, à aigrir les Francs contre le
maître qu’ils s’étaient donné. Pour cela il s’insinua dans sa confiance, et lorsqu’il
s’en fut emparé complètement, il poussa le Romain à prendre des mesures qui
devaient bientôt le rendre impopulaire. Un premier impôt d’un sou d’or par tête,
qu’il leva sur eux, fut payé sans protestation. Alors, sur l’instigation de Wiomad,
Ægidius tripla l’impôt. Les Francs s’exécutèrent encore et dirent entre eux :
Mieux vaut payer trois sous d’or que de supporter les vexations de Childéric.
Mais toujours poussé par l’homme qui s’était fait son mauvais génie, Ægidius alla
plus loin : il fit arrêter un certain nombre de Francs, et les fit mettre à mort. Ne
vous suffisait-il pas, dit alors Wiomad au peuple, de payer des impôts écrasants,
et laisserez-vous maintenant égorger les vôtres comme des troupeaux ? — Non,
lui répondirent-ils, et si nous savions où est Childéric, volontiers nous le
replacerions à notre tête, car avec lui sans doute nous serions délivrés de ces
tourments. Wiomad n’attendait que cette parole : il renvoya aussitôt à Childéric
la moitié de la pièce d’or qu’ils avaient partagée ensemble. Childéric comprit ce
langage muet, et rentra dans son pays, où il fut reçu comme un libérateur3.
A peine avait-il repris possession du trône de ses pères, qu’il reçut une visite
inattendue. Basine, la reine de Thuringe, n’était pas restée insensible aux
charmes qui avaient rendu autrefois Childéric si redoutable aux ménages de ses
guerriers : entraînée par l’amour, elle quitta son mari et vint rejoindre l’hôte
aimé. Celui-ci lui ayant témoigné son étonnement du long voyage qu’elle s’était
imposé : C’est, dit-elle, que je connais ta valeur. Sache que si j’en avais connu
1 Liber historiæ, c. 9.
2 Plusieurs savants, en dernier lieu M. W. Schultze, o. c., p. 51, se demandent si nos
sources entendent parler ici des Thuringiens cisrhénans, c’est-à-dire des Tongres ou des
Thuringiens d’Allemagne. Il n’est pas douteux qu’il s’agisse de ces derniers, puisque ces
mêmes sources nomment ici Basin ou Bisin, le roi historique et non légendaire de ce
peuple.
3 Grégoire de Tours, II, 12 ; Frédégaire, III, 11 ; Liber historiæ, 6-7. La combinaison que
j’ai faite, dans le texte, du récit de ces trois auteurs, me semble représenter la version
primitive de la légende. Pour la justification de ce point de vue, je renvoie à l’Histoire
poétique des Mérovingiens, pp. 179-187.